- Пригнись. - Сказал чей-то голос и разведчик увидел над собой гнома с какой-то штукой.
Внезапно навстречу преследователям метнулась струя пламени, обжигая собак и людей. Звери завертелись и заверещали, пытаясь сбить пламя, которое мертвой хваткой вцепилось в их шкуру, люди заорали такими же звериными голосами - огонь въедался в кожу, сжигал глаза, волосы и опалял легкие. Трое преследователей тут же начали кататься по траве, а рядом с гномом вышел орк, который держал какую-то железку на уровне пояса, но другого вида. Что-то загрохотало и кусты, за которыми прятались оставшиеся гончие, поредели, а они сами попадали замертво. Но кому-то все же повезло - его ранило и солдат попытался отползти и спастись бегством, но тут перед ним из кустов возник гоблин, который приставил нож к горлу.
- Тихо будь. - Сказал он. - Сержант, тут один полуживой.
- Вали его. - И гоблин, не переживая, резанул по горлу. - Где остальные? - спросил орк у Тарка, который уже понял, что это не враг, а тот самый главарь странной компании на большой железной машине.
- Мы разделились. - Тут же ответил разведчик. - За ними должны были идти другие гончие.
- Тормоз, Мелкий, за мной. О тебе позаботятся. - Скомандовал орк и скрылся в кустах. Им не нужен был свет факелов.
Гном также исчез, шумя ветвями, Солт спрыгнул с дерева и поспешил к командиру, а рядом с ним уже стояли стражники из крепости. Тарк поднялся на локте и указал на еще одного раненого гончего, которого гоблин не заметил, а тот успел затаиться и решил было, что раз орк и компания ушли, то можно свалить по тихому, но был замечен разведчиком.
- Его надо захватить - узнаем больше.
С противником не церемонились - пнули в живот, связали руки и повели, истекающего кровью к замку. Тарк крутил головой, выискивая преследователей.
- Они слишком далеко забрались в наши земли. - Произнес разведчик. - Если успеем передавить, то их командование не узнает о нас, да и часть из них прикончим.
- Орк и гоблин этим занимаются. - Где-то в лесу снова раздался грохот и человеческие крики. - Много своих потеряли?
- Троих, когда уходили из лагеря. - Произнес Тарк, обламывая стрелу, а кто-то из солдат уже накладывал повязку. - Осталась дюжина и мы все время разделялись.
- Прибежал Елтаг, один, - сообщил ему один из стражников. - Его напарника подстрелили и он не знает, попал тот в плен или нет.
- Ливон не знает о тайном ходе, может рассказать только о постах обороны таможенного двора. - Произнес Тарк, морщась от боли. - Но они и не хотели брать нас живыми, старались убить, чтобы мы не предупредили об армии, что уже движется к крепости.
- Целая армия? - удивился солдат. - Нужно скорее рассказать все хозяину.
- А орк и его банда? - спросил Тарк. - Им можно доверять?
- Можно. - Кивнул кто-то в темноте. - Они оказались славные ребята, которым даже потусторонний демон не страшен.
- Даже так? Тогда поспешим в замок. - Разведчик посмотрел в сторону, куда ушли орк и гном. - Они справятся?
- Там еще два отряда рыщут, если что помогут, да дорогу к замку покажут, хотя... - махнул рукой солдат. - Не нуждаются они в нашей помощи - орк как-то сразу определил где вы, да и ведьмы помогли, направление указали. Катар и Жост пошли в другую сторону, там тоже кто-то из наших, а орк сюда. Они скорее орку и остальным помогать будут.
Каратели вернулись в крепость где-то через полтора оборота. Петя расстрелял полностью коробку с патронами и закинул пулемет за спину, чтобы не мешал. Преследователи были опытными и шустрыми воинами, но против огнестрела ничего не могли сделать, вступать же в рукопашную с ними орк не собирался и его выручало природное ночное зрение, собственно, как гоблина и гнома, над которым человеческие маги тоже постарались. Пусть Тормоз и видел чуть подслеповато и не так четко как орк, но зато видел хоть что-то, тогда как люди специально тренировали зрение в темноте и все же пользовались факелами. Зачистили еще два отряда, но больше никого в лесу не нашли и Катар скомандовал возвращаться, чтобы не разгуливать бандой по округе - и так сильно нашумели. Из разведчиков живыми нашли еще троих, которых по быстрому перебинтовали, а Мелкий, пожевав какую-то траву, прилепил зеленую массу к ранам и посоветовал не снимать. Теперь, после насланной болезни, люди гоблину в средствах лечения доверяли и не препятствовали его действиям, каким бы странными они не выглядели.
Когда вернулись в замок, Карст уже ждал Петю и его ловцов и немедленно препроводил к Тарку, который лежал на кушетке, восстанавливая силы.
- Мы уничтожили еще две группы. - Докладывал орк. - Где-то по восемь-десять человек с собаками. Были ли еще - не знаю, если и были, то поняли, что обнаружены и к разведчикам пришла помощь, поэтому ушли.
- Плохо. - Помрачнел Карст. - Теперь они знают, что вы здесь.
- Они и так это знали. - Мелина также присутствовала на совещании возле кушетки разведчика. - Кто, по-твоему, наслал болезнь и вызвал это летающее чудо?
- Ну да. - Уныло согласился Карст и посмотрел на Тарка. - Рассказывай.
Тот отпил немного взвара, чашку с которым Эста поднесла к его губам - она теперь прочно прописалась в лазарете и начал.
- Кершира осадили войском из пейзан, разбавленным солдатами, командует ими Даклар, которого сняли с разрушенной крепости Ландкварета и поставили вместо какого-то бывшего имперского солдафона, который вместо того чтобы воевать занялся грабежом и расплодил разбойников. Утурук живьем содрал с него кожу, ну так говорят. - Тарк снова отпил взвара. - Катапульт у них нет, на штурм они идти не решаются, хотят взять измором и да, в замке началась непонятная эпидемия - люди падают на улице в беспамятстве и лежат как бревна. - Сегина нахмурилась. - Они дышат через раз и еще живы, но как будто на грани смерти и чем дальше, тем больше. Граф пока держит их в отдельном помещений и сам не попал под болезнь, но это только вопрос времени, всех заставил одеть повязки на лица, чтобы избежать распространения заразы, но и это не помогает.
- Она имеет магическую природу, повязки от чумы не в силах ее остановить и мытье помещений тоже. - Заявила Сегина. - Тут нужно немедленное лечение.
- Мы не можем сейчас им помочь. - Мягко сказал Карст. - Тут самим бы выжить.
- Бултону перекрыли воду - взорвали трубу, что качает ее наверх. Там теперь фонтан как на площади Сияющего Града. - Продолжил Тарк. - И наверняка тоже запустили заразу.
- Тут мне что-то непонятно. - Прогудел Петя. - Бултон ведь торгует с Империей? Он что, поссорился с ними?
- Скорее, мы ошибались на счет Утурука - он не принадлежит к Империи, как я думал. - Ответил ему Карст. - И действует по своей инициативе, но вот откуда у него такие средства на армию?
- Утурук - маг-менталист высокого ранга. - Переведя дух, сказал Тарк. - Он напрямую берет людей под свой контроль и делает из них марионеток, таким образом он подчинил себе все руководство Нумата, теперь это просто ничего не соображающие болваны, которые отдают приказы, а остальные их слушают. Мы оббегали все Дикоземье в поисках информации и проведя разведку, чтобы составить карту захваченных ими земель. Теперь весь юг и запад принадлежит Утуруку, остались только мы, Кершир и Бултон на севере. Все стекаются в Торгот, столицу Нумата - наемники, беглые солдаты Империи, маги-неудачники, и прочее отребье. Империя закрыла границы и выставила кордоны, патрули постоянно контролируют границу. Пейзан из окрестных деревень он завербовал еще проще - пригрозил спалить их дома вместе с женами и детьми. Те у него находятся в заложниках.