Он, этот суженый-пересуженый деревенскими болтунами парень, вдруг оказался таким писаным красавцем да, к тому ж, таким чистым и строгим, что у Оленки дух захватило. А рыжий улыбнулся да сказал:
— Здорово, Оленка. Каким ветром тебя занесло-то сюда?
Оленка невольно потупилась.
— Здорово… Егором тебя звать? Волк подстреленный ко мне приблудился…
Егорка изменился в лице.
— Где он сейчас?
— А ты что всполохнулся? При дороге лежит… Чай, друг это твой? — усмехнулась Оленка, взяв себя в руки.
— Друг, — сказал Егорка совершенно серьезно. — Показывай, где оставила его.
Симка-дурачок выскочил на двор следом за Егоркой — и был нынче совсем не похож на дурачка. С Оленкой поздоровался, а Егора спросил:
— Егорушка, это что ж…
— Да, — сказал Егор, выскакивая за калитку чуть не опрометью. — Наш это волк. Какой же елод подстрелил-то его? Оленушка, благодарствуй, сестрица, — пробормотал он, увидав волка, чернеющего на белом снегу, — ты иди уж, а мы с Симкой сами…
И раньше, чем Оленка опомнилась, бросился на колени перед волком, взял нож у него из пасти, и принялся рассматривать раненый бок — с таким лицом, как на больных детей глядят. И приговаривал:
— Как же тебя угораздило, зверь… Государь, Государь тебя от смерти спас — в левый бок угодили… на палец бы выше — и заговор бы не охранил… Можешь встать, сердечный друг?
Волк доверчиво оперся плечом на Егоркины руки и с трудом поднялся; Симка подхватил его точно так же, как давеча Оленка. Все трое — и люди, и раненый волк — медленно пошли к избе, а Оленка осталась стоять на тракте.
Заговор бы не охранил, думала она. Знать, и впрямь он колдун… надо же — волка от пуль заговорил… С чего бы? На что ему волк-то?
У самой калитки Егорка обернулся.
— Оленушка, — сказал он самым сердечным тоном, — благодарствуй, милая. Ты моему другу помогла — я тебе тоже помогу, чем смогу, только позови.
— А зелье мне приворотное сваришь? — не удержалась Оленка. При виде красивого парня ей хотелось высмеивать и цеплять его, хоть бы даже он и не вел себя охально.
Егорка вымученно улыбнулся.
— Чай, счастья хочешь? Так счастье не приворотным зельем добывается, да и не нужно тебе этой отравы-то… Оленушка, не досуг мне сейчас с тобой пересмеиваться, ты уж прости — другой раз приходи.
Оленка с сердцем развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь. Егорка и Симка втащили волка в сени и прикрыли дверь. Оленка остановилась за калиткой.
Ей было любопытно до озноба, как Матрена встретит волка под своей крышей. Не может быть, чтоб и она во всем этом путалась — именно Матрена и болтала чаще всех.
Оленка выждала с полминуты, убедилась, что ни Симка, ни Егор не выйдут более, и тихо-тихо, осторожно ступая, подкралась по истоптанному снегу к слепому окошку. И оцепенела.
Матрены как и не было — спала Матрена. Зато волк лежал на полу посреди избы, а Егорка резал ножом, который он принес, его собственную шкуру — от загривка до самого хвоста, по живому, а ни капельки крови не пролилось. Оленка смотрела расширившимися от ужаса глазами, как шкура упала с волка на пол, вдруг на глазах превратившись в разрезанный на спине, продырявленный и вымазанный кровью черный овчинный полушубок.
А с пола тяжело подымался бледный с лица, как мел, в окровавленной рубахе, Лаврентий Битюг.
Оборотень.
Оленка закусила палец, чтобы не закричать. В столбняке, который никак не проходил, она смотрела, как Симка наливает в миску воды, а Егор окунает туда чистую тряпицу. Они промывали рану на боку Лаврентия — не такую, как от пули, а вроде вырванного куска мяса, и кожа вокруг запеклась, как от ожога.
Кажется, Лаврентий что-то говорил, но Оленка не прислушивалась. Столбняк неожиданно отпустил, и она кинулась бежать прочь от избы Матрены, так быстро и тихо, как только смогла.
Все нелепые байки, все сплетни и россказни оказались правдой. И мало того, что Егорка — ведьмак, чертознай, так еще и Лаврентий, сильный мужик и лучший в деревне кулачный боец, о котором даже и Гришка отзывался с уважением — оборотень. Волк.
Оленка, запыхавшись, задыхаясь, влетела в Силычев кабак и остановилась у двери, пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце. Здесь, слава Богу, были люди — здесь было даже более многолюдно, чем полагалось бы утром: Петруха, Лука, Никифор, какие-то сторонские парни, все с ружьями… В углу сидел Кузьма в окружении целой толпы — он был такой же белый с лица, как Лаврентий, даже и с синевой, а губы и вовсе синие. Все гомонили громко и бестолково; Оленка, еще не очнувшаяся от страха, никак не могла разобрать, в чем дело.