Пашка спустился по лестнице, прошел два квартала и только тогда оглянулся. На хвосте никого не было. Не пойдет он к этой Нинке. Пусть сама ищет. А начальничек-то ничего. Ушлый. Все знает. И имя, и фамилию, и сколько лет, и про отца с матерью.
- Америка! - путаясь в штанах, к нему бежал шкет с папиросами. - Дело есть. И зашептал в самое ухо:
- Тебя Серый ищет. Сказал, чтобы ты шел в "Три ступеньки".
- На, держи, - Пашка протянул мальцу червонец. - Завязал я.
- Эх, верное дело было, - вздохнул малец. - Неужто догадалась уголовка?
- Топай, шкет, - Пашка отвернулся.
- Я всегда на своем углу, Америка, если что - свистни.
Пашка сдвинул на затылок шляпу. И откуда он все знает, этот мент? Рассказать Серому или нет? А может, и не ходить? Может, переждать? Деньги есть. Осесть у той же Нинки и переждать? Но ноги сами несли его к "Трем ступенькам".
На стене старого четырехэтажного дома красовалась вывеска ресторана "Встреча", но никто в округе такого ресторана не знал, заведение было известно как трактир "Три ступеньки".
Трактир находился в полуподвале старого дома. К тяжелой дубовой двери вели три щербатые ступеньки. Зимой Пашка не вылезал из этого заведения.
К вечеру здесь собирались деловые люди со всей округи. В задних комнатах начиналась крупная игра. Со двора заскакивали ребятишки с горячим, левым товаром, шептались с хозяином заведения, отцом Василием (так его звали за привычку непрестанно креститься). Потом рассаживались в зале за круглыми столами. Заходили погреться девочки, и начинались "свадьбы", или "крестины", или "поминки".
Гульба всегда имела какое-нибудь пристойное название. Гуляли тихо, говорили чинно и понимали друг друга с полуслова. За всю зиму Пашка не помнит ни одной драки или скандала. В случае надобности предложение "выйти во двор" делалось как бы между прочим. Скандалист в залу не возвращался, и о нем никто не вспоминал.
Но ранней весной появился Серый. Он вошел с двумя здоровыми флегматичными парнями, которые за весь вечер не сказали ни слова. Отец Василий поклонился новым гостям еще ниже обычного и обслужил их сам.
Позже Пашка узнал, что Серый с хозяином "Трех ступенек" - старые знакомые.
В тот вечер Серый скромно сидел в углу, ничего не ел и почти не пил. Он внимательно и подолгу рассматривал каждого посетителя, изредка подзывал хозяина и что-то у него спрашивал.
Пашке новичок не понравился сразу. Не понравилась подобострастность отца Василия. Не понравились серое, в темной сыпи лицо, оловянный взгляд больших, навыкате глаз, суетливые руки, животная жадность и молчаливость спутников.
Когда захлопали задние двери, и в залу ввалился Петька Вихрь с друзьями и красавицей Варькой, Пашка понял, что быть беде. Отец Василий усадил Петьку в самый дальний угол, кивнул половым, а сам бросился к Серому и стал его о чем-то просить. Тот качал отрицательно головой и не сводил глаз с Варьки.
Пашка не видел, с чего началось, и поднял голову, только когда Вихрь вылез из-за стола, ухмыляясь, и, многозначительно засунув руки в карманы, пошел к выходу. Но Серый вызова не принял и спокойно сидел на своем месте. Тогда Петька, покачиваясь, подошел к столу Серого. Тот вынул из-под стола руку с пистолетом и выстрелил Петьке в лицо.
Громилы, сидевшие с Серым за одним столом, вскочили и направили наганы на корешей Петьки. Потом поставили их лицом к стене и отобрали пушки и финки. Делали они это быстро, ловко и явно не впервой. Самого Петьку завернули в шубу, выволокли во двор, и через несколько минут знаменитый налетчик отправился в свое последнее путешествие.
Серый в это время сидел безучастно за столом, вертел в руке пустую рюмку и поглядывал на Варьку.
Так он пришел к власти. Теперь Варька спит с Серым, а Петькины кореши у него на побегушках.
Все это не коснулось бы Пашки Америки, но в последнее время Серый стал приглашать его к своему столу. И сейчас предложение явиться в трактир ничего хорошего не предвещало.
Как только Пашка вошел, к нему подлетел половой Николай.
- Заждались тебя, Америка. В кабинет, пожалуйста, - и бросился между столиками. - Сюда.
Серый сидел на диванчике, ковырял вилкой квашеную капусту и что-то выговаривал Варваре. Увидев Пашку, он довольно улыбнулся и, видно, заканчивая разговор, сказал:
- Говорю, собирай шмотки, значит, амба.
Варька зевнула, потянулась и подошла к Пашке.
- Пашенька, родненький, - она обняла его за плечи и заглянула в глаза. - Хоть ты заступись за меня.
Пашка резко отстранился. Уж он-то точно знал, что ласки Варвары добром кончиться не могут.
Серый нахмурился.
- Сказал, иди, не лапай парня. Он мне еще нужен.
- Хочешь меня рядом с Вихрем положить? Не выйдет, - сказал Пашка, глядя в потолок.
- С каким Вихрем, Пашенька? - спросила удивленно Варвара. И было в ее вопросе столько равнодушного недоумения, что Пашка, не зная, что ответить, растерянно смотрел ей в глаза.
Из-за портьеры выскользнул отец Василий и подтолкнул Варьку под крутой локоть.
- С богом, Варварушка. Иди с богом. Не гневи мужика понапрасну. Колька! - крикнул он визгливо, а когда рыжие вихры полового просунулись в кабинет, елейным голосом сказал: - Избави тебя бог, Николушка, без вызова в кабинеты заходить. В зале будь. В зале. А я здесь сам уж по-стариковски обслужу дорогих гостей.
Пашка стоял в стороне и недовольно поглядывал то на Серого, то на причитающего хозяина. За тонкой перегородкой шумела пьяная компания. Серый кивнул на нее и пробормотал:
- Передай, отец, чтобы смотрели в оба. И не напивались бы до зеленого змия.
- Выполню, сынок, - хозяин сменил скатерть, расставил чистые приборы и ушел.
Пашка сел, налил водки и выпил. Серый явно был не в себе и расхаживал по тесному кабинету.
- Что за разговор? - спросил Пашка, выпил рюмку и взял горсть маслин.
- Ты свой в доску, Америка. Хочу с тобой покумекать, - Серый наконец сел и налил в бокал квасу - Помощь твоя нужна.
- Чем это может желторотый шкет помочь червонному валету? - Пашка потянулся к графину, но Серый его остановил:
- Потом выпьем, Америка. Слушай, - он подвинулся ближе и зашептал: Ты ведь в округе всех блатных знаешь?
- А ты?
- Я на курорте червонец тянул, моих корешей сейчас нет в городе. Тут вот какое дело, - Серый замолчал и положил на стол наган. - Разговор серьезный. Понял?
- Не будет разговора, - встал Пашка. - Мне твои дела ни к чему.
Серый вскочил и крикнул:
- Будет!
За стеной замолчали, а через секунду портьеру отодвинула обвислая физиономия Свистка.
- Звал? - спросил Свисток и наполнил кабинет удушливым перегаром.
Серый махнул рукой - подручный скрылся, и тут же появился хозяин. Отец Василий шмыгнул мимо Пашки, взял со стола наган и убрал под сюртук.
- Сохрани господь и помилуй, - он быстро перекрестился. - По-хорошему надо, сынок. Только по-хорошему. Ты говори, а я посижу с вами, рюмашечку выпью, может, и помогу советом. Сядь, Пашенька, сядь, родной, и выслушай божьего человека.
Пашка посмотрел в оловянные глаза божьего человека и решил, что лучше сесть.
- Вот и слава богу, вот и поговорим, - причитал хозяин.
- Да заткнись ты, - Пашка выругался, оттолкнул Серого и налил себе водки. - Что привязались? Один пушкой об стол грохочет, хотя за стеной бандю-ги сидят. Другой... - он опять выругался и выпил.
Серый говорил долго, хватал Пашку за плечи, грозил, потом хватался за пустой карман. Наконец Пашка вышел на улицу и побрел совершенно трезвый, хотя выпил графин водки. На свою беду, Пашка многое понял из этого разговора.
У Серого в уголовке свой человек имеется. Но последний месяц - одни неудачи. Трижды налетел на засаду. Вывод один: засунул им начальник своего парня и посмеивается. Все сгореть могут - и Серый, и тот человек в уголовке. Не знает Серый местное ворье, потому и раскрывает свои карты. Не знает, кто действительно ворует, а кто только фасон держит. Он назвал десяток имен, кого можно подозревать, и закончил: "Узнай, Америка! Озолочу. Пришьем мента, сделаем дело - и айда из Москвы. А ты, Пашка, можешь оставаться".