— Я вынуждена отказаться от вашего предложения и нашего с вами сотрудничества в целом, — я выпрямила спину, отбрасывая трусливые мысли. Но не слишком далеко. Так, чтобы рукой до них дотянуться было возможно, в случае острой необходимости.
— Причина?
— Вы не до конца честны со мной, — взвешивая каждое слово, попробовала сгладить конфликт на ранней стадии. Чутье вопило, что ничего не выйдет, но я все равно использовала этот шанс. Пусть маленький. Больше похожий на чудо. Худой мир ведь всегда лучше доброй войны, да? — От моих решений зависит слишком много людей. Я могла бы рискнуть своим имуществом, включаясь в игру с вами, не зная всех правил. Но на кону не только деньги.
Тишина казалась звенящей. Громкой. Отдавалась эхом где-то в голове.
А Паучиха продолжала молча смотреть мне в глаза. Полминуты. Минута.
"Элитная охрана" напряглась. Кое-кто обнажил клинки.
— Не советую, — все так же глядя на собеседницу предупредила нервного бандита. — Я, мой трактир и приют, вместе со всеми обитателями находятся под защитой Клана Смерти.
— Я знаю, — Паучиха улыбнулась так ласково, что я сделала небольшой шаг назад. Ожидала приказа убить меня, как минимум. Но она действовала тоньше. — Я услышала вас, Хельда. Очень надеюсь, что принимая решение, вы разглядели далеко идущие последствия. И понимаете, что в нашем случае вы либо на моей стороне, либо против меня?
— Я бы не стала говорить так однозначно. Мне не хотелось бы конфликтовать с вами. Я просто отказываюсь сотрудничать. Это не объявление войны.
Ложь. Открытая и откровенная.
И Паучиха усмехнулась в ответ на неё, совершенно точно уловив фальшь в моих словах.
— К сожалению, другого пути у нас с вами нет, — королева преступного мира повела плечом, понизила голос практически до шепота и предупредила. — Фитоллийцы будут защищать вас только до тех пор, пока вы им нужны.
— Как и вы.
— Я умею быть благодарной. И злопамятной.
— Угроза? — Я вопросительно изогнула брови, намекая, что ей это с рук не сойдёт.
Блеф. Чистой воды.
Я совершенно не была уверена, пойдёт ли Кеннет на открытый масштабный конфликт ради меня и моего трактира.
— Клан Смерти силен, но не всесилен, Хельда. Я вас предупреждала и хочу, чтобы вы это вспомнили позже.
— Разумеется, — я кивнула и указала "гостям" направление, в котором им следует уезжать. Нервы сдавали. Ещё немного, и я перешла бы на исключительно неприличные жесты. — Всего доброго вам и вашим людям.
— Благополучия вам и вашим воспитанникам, — не осталась в долгу Паучиха.
Меня било мелкой дрожью. Резко стало холодно. Голова заболела.
Нет, не магическое воздействие. Просто страх. Вдруг не выдержу? Вдруг проиграю?
Вспыхнул контур защиты.
Выбора нет. И пути назад уже тоже нет. Остаётся только держать удар. Не думаю, что он заставит себя долго ждать.
Глава 16
После уезда Паучихи время ускорило свой ход. Я успевала его отсчитывать только по букетам от Кеннета, но продолжала торопить все сильнее, потому что Делири обещал прибыть на праздник в приюте.
Праздник Сбора Урожая ознаменовал приход нового года. Сначала постепенно все пожинали плоды своего труда, затем природа погружалась в сон, а весной она просыпалась, и народ спешил снова засаживать поля. Так говорили в городе. Я же совершенно не имела представления, как праздник урожая проходит в Белых Сороках. Поэтому давно переложила его подготовку на плечи Бесо и остальных детей. Они сейчас практически не допускались к работе в трактире, так что были заняты только учёбой и подготовкой самого масштабного торжества в своей жизни.
— Лин Саливан говорит, что Виктор просит мирового соглашения. Он готов выплатить компенсацию Нэди в рассрочку,— во второй раз повторил помощник. Он явно устал и жутко нервничал. – То есть по частям. Просит пять лет на выплату.
— Да, Бесо, я знаю. Мы десять минут назад вместе выслушали нашего законника. И пришли к выводу, что согласны на мировое соглашение и годовую рассрочку,— я отложила в сторону журнал расходов и доходов и внимательно посмотрела на парня. —У нас опять проблемы, и ты не хочешь мне о них говорить?
— Нет, — Бесо поджал губы. — В приюте все хорошо. Ребята боятся, потому что вы нервничаете, но в целом все стали даже более старательными в учёбе.
— Да, мне рассказали, что вы делаете успехи, — я улыбнулась. — Были проблемы в освоении магии, но сейчас все нормализуется. Почти у всех.