«Нужно выдержать, – наставляла Иллая. – В клане особое отношение к смерти. Ты не обязана принимать его прямо сейчас и стараться соответствовать. Но попробуй хотя бы не упасть в обморок».
– Да уж, – повторила я про себя и ступила на расстеленные шкуры.
По знаку Этана застучали барабаны и зажглись костры. Воины вели к деревянным столам упирающихся животных. Девять коз, девять кабанов…
«О боги, Хельда, не раскисай! Как, по-твоему, готовят на кухне трактира? Неужели мясо в тарелках появляется из воздуха?»
Кеннет взял меня за руку и помог сесть. Хоть и свадьба, а мы сейчас – не главные её участники. Этан задабривал духов предков, просил их благословения. А заодно разворачивал сложнейшее плетение клановой защиты. Через полчаса я её тоже получу. Как только меня примут те силы, что требовали кровавых жертв.
За огненным кольцом из костров начали танцевать. Барабаны задавали ритм, им вторили голоса мужчин и женщин. Я не смотрела, как животным резали глотки, только чувствовала запах крови и слышала тяжёлый стук капель. Воздух вокруг меня и Кеннета начал мерцать. Я боялась вдохнуть лишний раз и чувствовала, что слабею, но обряд захватывал. Даже сила четырёх стихий служила всего лишь поддержкой. Дымили зажженные благовония, призывая ветер, в чашке плескалась вода, на постаменте лежала земля, а рядом с ней тлели угли. Этан заговорил на древнем языке, и что-то коснулось моей руки.
Я не выдержала, взвизгнула, но резкий звук тут же потонул в грохоте барабанов. Тени ожили и превратились в зверей. Их глаза горели, пасти щерились в оскале. Бесплотные хищники ходили вокруг шкур, не смея приблизиться, а я мечтала вцепиться в Кеннета и больше его не отпускать. Бездна, как же страшно было! Костры вспыхнули и рассыпались искрами, тени закружились вихрем, а потом стало тише и будто спокойнее.
– Род Беринских отпустил тебя, Хельда, – сказал Этан. – Клан Смерти принял.
– Поздравляю, – шепнул Кеннет. – Мы женаты.
– Чудесно, – ответила я.
Ко мне подошла Иллая, намекая, что пора переодеваться в чёрное платье. Ровно половина праздника позади, я с этой минуты – часть клана. Смена одежды символизировала переход в семью мужа. Тянуть с этим было нельзя.
Мы со свекровью ушли в небольшой шатёр, где ждали Риль и местные мастерицы. Девушки поклонились, выражая должное почтение жене главы клана.
– Поздравлять, госпожа, – треянка улыбалась, помогая мне снять созданное ею произведение искусства. Даже жаль, что свадебный наряд можно надеть лишь раз. Впрочем, у меня их было два. Счастливица.
– Спасибо, – я постаралась ответить улыбкой.
Меня нарядили в чёрное облегающее платье с длинными рукавами и вышивкой по краю выреза. Самое простое из тех, что можно было вообразить, но целиком традиционное. Затем пришло время дарить подарки гостям. Кеннет держал в руках поднос с деньгами, а я брала по монете и вручала, желая благополучия и процветания клану. Пока обходили всех, язык устал, я с трудом заставляла себя снова и снова повторять дежурные фразы. Заметив мою усталость, Кеннет взял это на себя. На поднос несколько раз добавляли монеты, но в какой-то момент все гости оказались одарены молодожёнами, и мы перешли к самой приятной части – той, где можно было просто сидеть и есть. Даже многочисленные тосты разрешалось слушать, не вставая. Только пить Кеннету полагалось за каждое поздравление. А их было много. Очень много. Вино лилось рекой, я начинала волноваться за состояния мужа. Успела пожалеть, что Иллая так основательно запаслась. А мы ещё шутили, что вина хватит на свадьбу внуков. Кеннета бы до кровати довести.
Но лин Делири оказался крепок и телом, и духом. Разве что взгляд затуманился и движения стали плавными, тягучими. Он обнял меня и поцеловал в шею.
– Гости смотрят, – испугалась я.
– Пусть. Сегодня нам можно смущать их своей влюблённостью. Пойдём танцевать?
Я отважно кивнула в ответ и позволила увести себя в центр поляны к почти погасшим кострам. Ночь спускалась на острова. Клан Смерти, охваченный первобытной пляской, напоминал звёздное небо. Тела мужчин и женщин украшали горящие в темноте браслеты, серьги, кулоны, кольца. Даже татуировки на теле Этана вспыхнули белым. Я никогда ещё так не радовалась толпе. Не чувствовала единения с нею. Танец был для всех и у каждого свой. Настоящий, искренний.
– Только музыка и твоё ощущение ритма, – говорил Кеннет, обнимая меня. – Забудь о чопорности бальных залов, заученных позах и натянутых улыбках. Слушай тело, повинуйся его желаниям.