Я, в общем-то, и не испугался, но машину было жалко. Валера это почувствовал и пояснил:
- А машине ничего не будет. На ралли я, конечно же, так бы не поехал. А здесь "подъем на холм" - десятые доли секунды будут решать все!
Тем временем автомобиль опять, перепрыгнув через бордюр, оказался на дорожке. Она круто уходила вверх и метров через десять делала левый поворот на следующий виток серпантина.
- Здесь, - Валера начал комментировать свои действия, - газ не сбрасывай. Тяни до поворота, не переключай передачу, а то на выходе посадишь двигатель и потом уже все - будешь ползти еле-еле.
Он ловко взял очередной поворот, затем еще один - комментария не требовалось. Потом, когда автомобиль вырвался напрямик, Валера продолжил:
- Смотри внимательно! Сейчас будет очень коварное место. Здесь лучше проехать чуть тише, но зато с гарантией, что траектория будет та, которую задумал.
Видимо, говоря это, Валера на долю секунды отвлекся, и уже на подходе к повороту я понял, что в него мы не впишемся. Валера это тоже сообразил и делал лихорадочные попытки погасить излишнюю скорость, но было поздно. В последнее мгновение сработал его многолетний опыт раллиста, и тогда, даже не пытаясь попасть в поворот, Валера ушел прямо. Остальное происходит мгновенно - удар о бордюр, прыжок через какую-то яму, легкое касание дерева о дверцу справа, уворачиваемся от дерева слева и наконец останавливаемся, уткнувшись бампером в земляной откос горы.
Тут же слышу спокойный голос Валеры:
- Вот так, Леша, ездить не надо. - Помолчав, он виновато улыбнулся. - Что? Напугал я тебя немножко. Ничего, я и сам струхнул малость. Сколько раз зарекался - не пижонь, не пижонь! Ладно, давай выкарабкиваться.
Машину вытащили довольно быстро, но за руль Валера больше не сел - ездил я.
Вечером, когда пора было заканчивать тренировку, мне пришла в голову интересная мысль. Я тут же поделился с Валерой.
- Знаешь что? Не нравится мне прыгать через камни. Давай я попробую проехать по дорожке дальше, и там повернуть под прямым углом направо.
- А ты видишь в повороте вон то ободранное дерево? Так вот, это вроде тебя умники пытались на него забраться вместе с машиной. Здесь третьего не дано: либо едешь как я, либо, заведомо проигрывая, катишь тем путем, который предлагаешь ты. Но учти - любая попытка пройти по асфальту и не проиграть приведет тебя на дерево.
- Погоди, Валера, я и сам все это видел не один раз. Я тебе говорю о другом. Вот слушай, что я хочу сделать. Перед самым поворотом включить первую передачу.
- Да ты что? Спятил! Там же скорость уже за шестьдесят переваливает.
- В этом-то и весь фокус. С хорошей перегазовкой втыкаю первую, сбрасываю газ. Задние колеса тут же блокируются, идут юзом, и теперь даже самый малейший поворот руля может развернуть машину хоть на сто восемьдесят градусов! Здесь только важно успеть вовремя открыть газ.
Валера с нескрываемым удивлением посмотрел на меня, потом на машину, на ободранное дерево.
- Ты это сам придумал?
- Сам.
- Ну-ну. Садись, пробуй. Но без меня. Я вон там, на горке постою с секундомером и со стороны посмотрю на этот цирк.
Разгоняюсь и выполняю все, как сказал. Получилось на удивление легко. Правда, страшновато немного. Проезжаю мимо Валеры, он машет рукой.
- Давай еще раз.
Я повторяю. Он просит еще. Выполняю третий раз. Останавливаюсь.
- Да-а, - тянет Валера, глядя на секундомер. - Как ни крути, а полторы секунды ты у меня этим трюком выигрываешь. Лихо у тебя получается.
До сих пор помню, как мне было приятно услышать эту похвалу. Даже покраснел, но, слава Богу, уже стемнело.
А когда, возвращаясь в гараж, стали выруливать на Воробьевское шоссе, в заднем мосту автомобиля что-то сильно щелкнуло.
- Так-так, - Валера недовольно заерзал на сиденье. - Дифференциал кончился. Это твой приемчик доконал его.
Мне сразу стало очень неуютно в машине. Валера долго молчал, прислушивался - в надежде, что ошибся в диагнозе. Когда же щелчок раздался снова, сказал примирительно:
- Ладно, дифференциал у меня есть - заменим. А завтра с утра на тренировку.
За шесть дней, что мы тренировались, пришлось заменить не только дифференциал, но и коробку передач, полуось, подвеску левого колеса, которую Валера основательно покорежил, показывая, как проходить последний перед финишем поворот. Под конец я уже готов был сказать - ну хватит, остановись. А Валера все гонял и гонял меня, пока не почувствовал, что больше ничего не выжать.
Утром в день соревнований Валера отдал мне ключи зажигания, документы и неожиданно заявил:
- Поезжай без меня. Больше я ничем тебе не помогу. Машина в порядке, а остальное только от тебя зависит. Вернешься, думаю, своим ходом. Машину - в бокс, ключи и документы - дежурному.
Когда я отъезжал, он хлопнул ладошкой по крыше автомобиля и крикнул:
- Ну, Леха, ни пуха тебе!
Стартовало около ста человек. Не помню, испытывал ли тогда волнение, но саму гонку помню до мельчайших деталей.
Судья, стоящий перед машиной вровень с передним бампером, поднял стартовый флаг, и его древко образовало вместе с вытянутой вперед рукой своего рода шлагбаум. "Стартер" показывает мне растопыренную пятерню, что означает - осталось пять секунд. Я мысленно окидываю всю трассу, чуть задержавшись на первом ко мне повороте, и буквально впиваюсь взглядом в кисть судейской руки, той, которая держит флаг, - зная, что в момент старта она дрогнет на какую-то долю секунды раньше, чем взметнется вверх само полотнище.
Двигатель ревет на предельных оборотах. От напряжения, кроме руки, я уже ничего не вижу - на ней сконцентрировано все внимание. И вдруг чувствую (увидеть это невозможно), как пальцы сильнее сжимают древко и как незримый импульс падает от плеча вниз. Тут же бросаю сцепление, бешено вращаются буксующие колеса, а машина буквально ныряет под взлетающий флаг.
Теперь все внимание тахометру - прибору, показывающему число оборотов двигателя. Только с его помощью из мотора можно выжать всю мощность до последней капли. И хотя я помню, что бег стрелки прибора до отметки, когда нужно переключить передачу, четыре-пять секунд, время тянется неимоверно долго. Пора! Почти ударом, не отпуская педали газа, включаю вторую передачу. И тут же превращаюсь в комок нервов - впереди тот самый поворот, где должен сработать "цирковой" трюк. Скорость нарастает и нарастает. Вот промелькнуло место, где большинство участников уходит вправо по срезке. Мгновением позже пролетаю то место, где, судя по черным тормозным следам, начинают интенсивно гасить скорость остальные. Ну, думаю, еще немного, и продолжаю держать газ. Вижу, как от злополучного дерева, стоящего в повороте, при виде моей машины разбегаются в разные стороны зрители. В сознании мелькает: "Теперь только бы передача включилась". Есть, сработало! Раздается визг заблокированных задних колес. Чуть трогаю руль - машину мгновенно разворачивает. В нужный момент полностью открываю газ, и... поворот взят. Автомобиль стремглав несется вверх по крутому подъему.
Несколько поворотов прописываю, как учил Валера. Выбираюсь на прямик, в конце которого на тренировке мы чуть-чуть не сделали просеку. Говорю себе: "Так, пока все в порядке, вот здесь только бы не напортачить". Ухожу как можно правее. Поворот рвется навстречу. И пока он надвигается, быстро решаю: "Рискну! Пойду по большому радиусу, а там как-нибудь вытащу машину". Но, вопреки решению, перебрасываю автомобиль влево, торможу, аккуратно вкатываюсь в поворот и только потом начинаю разгон. Внутри скребут кошки: "Испугался! - ругаю себя. - Секунды три прохлопал, тютя!" Но машина неожиданно набирает такой ход, что мысли о потере тут же улетучиваются. Успеваю вспомнить Валерины наставления: "В последнем повороте самое главное - не испугаться. Дрогнула рука на руле - считай, улетел. Открывай газ до упора и не думай о нем. Траекторию пиши, как по лекалу, и никаких резких движений". Слова-то помню, а самому страшно, ведь подвеску Валера именно тут и загнул. С такой скоростью я на тренировках ни разу не подходил к повороту. Начинается, думаю, и, уперевшись в педаль газа, плавно, почти нежно, заправляю машину носом внутрь виража. Сразу жалобно "запели" шины, и автомобиль "поплыл" - его начало сносить к внешнему краю дороги. У меня холод пополз от живота к ногам. Внутри панически закричало: "Тормози! - и тут же, как бы устыдившись: - Держи, держи, не сбрасывай!" Слушаюсь сам себя и держу. Вот и вершина поворота и одновременно конец подъема. Машину еще сильнее стаскивает. Не выдерживаю и немного отпускаю педаль газа. Скольжение прекращается как раз вовремя - у самого бордюра. Короткая прямая и финиш!