– «…Всадил тут поумневший простак из Тицена нож в спину куропатки. Вспомнил, говорит, что сделать хотел – съесть. Упала куропатка, а все ее волшебство исчезло…»
Веник подумал, что прожил хорошую жизнь. Наверное.
– «Посмотрел, ставший прежним, простак на убитую куропатку. Не помню, говорит, что хотел с ней сделать, но дохлая жена мне ни к чему, пойду искать новую».
Трамвай тряхнуло.
– Внимание! Перехо-о-од! – Последнее слово растянулось на весь вагон, увлекая пассажиров за собой.
Веник почувствовал свои руки настолько длинными, что кончики пальцев можно было рассмотреть где-то вдалеке. Ноги превратились в многокилометровые канаты, растянутые по всему земному шару. Тело стало тонким и вытянутым. Весь мир смазался и уплотнился. Звуки слились в какофонию. Почему-то запахло клубникой.
Еще немного, и Веника бы разорвало, но тут реальность резко вернулась в норму, будто споткнулась о привычные законы физики.
– Остановка «Чик-Чирики-1»! – прокричал незнакомый и резкий голос.
Веник свалился бы на пол, но его подхватил Лори. Пошатываясь, он сделал пару шагов и уперся в деревянный поручень у распахнутых дверей. Трамвай изменился. Вагон уменьшился в размерах, сиденья превратились в деревянные лавки, обращенные друг к другу и разделенные расширившимся проходом. Форма окон тоже изменилась – по углам деревянных рам красовались миниатюрные профили птичек.
– Что… Где мы? – Цепляясь за лавки, подполз Патефон.
Веник глубоко дышал, стараясь поскорее прийти в себя. Внутрь вагона задувал теплый воздух. Где-то рядом ржали лошади. А перед дверями трамвая начиналась мощенная булыжником дорожка. Прямая как стрела, она вела к роскошному большому дворцу, окрашенному в розовые тона предзакатным солнцем. И крылья. Гигантские лебединые крылья трепетали по бокам удивительного здания, сходясь над яйцеобразным куполом белоснежной аркой.
– Что там, Веня, что? Я не понимаю. Что там, что? – Патефона заело с вопросами.
– Там дворец. С крыльями, – констатировал, не веря самому себе, Веник.
– Все правильно, молодые люди. Мы в Чик-Чирики, стране волшебных птиц и одноименной столице. А впереди резиденция Теней. Нам туда, – Муромский махнул рукой, – в Крылатый дворец!
Глава пятая
– Крылатый дворец –
То ли от страха, то ли от пережитого «трамвайного сжатия», но Веник воспринимал реальность вспышками образов, пробивающихся сквозь туман. Он все видел и слышал, но мозг отказывался осознавать действительность целиком, пропуская лишь строго выверенные порции.
Стих, Лори, Артана Кица и безымянный усач остались в трамвае, вернее, в повозке, запряженной четверкой лошадей-тяжеловозов. Когда Веник обернулся, повозка исчезла. Лишь затихающий цокот копыт по брусчатке говорил о том, что преобразившийся трамвай не растворился бесследно.
У кованых решетчатых ворот стражник поглощал хлеб с оранжевым джемом. На его плече сидела какая-то небольшая хищная птица с точками на бурой спине. Сокол, кречет? Веник не разбирался в пернатых на должном уровне.
Лучи заходящего солнца окрашивали сад по обе стороны от дороги в неестественные оттенки алого.
В воздухе пахло весной, абрикосовым вареньем и мышами.
– Почему пахнет мышами? – Свой голос Веник слышал будто со стороны.
– От Кусаки. Он недавно мышатинкой перекусывал. У всех охранников пустельги как пустельги, а мой Кусака всегда растягивает удовольствие, играет с добычей. Однажды отрыгнул полмыши и разглядывал ее, извращенец. – Стражник доел хлеб и облизал пальцы. На поясе у него висели ножны для короткого клинка и угловатая штука, напоминающая пистолет. – Прошу идти за мной.
По мере приближения вырисовывались детали дворца. Перила многочисленных балкончиков украшали декоративные ветви, на которых сидели каменные птицы. Цапли и совы, мелкие пичуги и ширококрылые орланы. Гигантские лебединые крылья, издали казавшиеся надувными и нереальными, на деле оказались настоящими. Они вырастали из стен, и белые полуметровые перья колыхались на ветру. Подходя к левому, в прямом смысле, крылу здания, Веник увидел, что землю под ним устилал толстый слой опавшего пуха. «Линяет», – пояснил сопровождавший их стражник.
Муромский всю дорогу что-то рассказывал, но информация влетала в одно ухо и вылетала в другое. Впереди шла Инга, и Веник смотрел на ее фигуру. Женская талия казалась чем-то привычно-знакомым, за что можно было зацепиться в окружающем чудопаде. Патефон не тянул на «зацепку», он молча плелся рядом, не выказывая своей обычной разговорчивости.
Снова ворота, но уже в сам дворец. Массивные, двустворчатые. Стражник спросил, не нужно ли сопровождать их к тронному залу, на что Муромский и Инга ответили отрицательно, заверив, что дорогу знают. Довольный таким исходом, любитель перекусить вытащил из кармана засушенную мышь и начал раскачивать ее, как маятник, перед Кусакой. Свернув за угол, Веник так и не узнал, удалось ли загипнотизировать пустельгу.