Золото и мрамор, роскошь и небрежность. На зеркальном полу то тут, то там валялся мусор, засохшие листья, полуистлевшая ветошь. Создавалось впечатление, что убирали здесь не часто. Мимо Веника проносилась череда богато убранных залов, похожих друг на друга в своем запустении. В оформлении отчетливо прослеживался «птичий» стиль, как если бы некий безумный король-орнитолог вознамерился увековечить своих любимцев в каждой детали интерьера. Но паутина давно облюбовала хрустальные люстры, а скульптуры цапель покрывала пыль.
Муромский продолжал читать лекцию, и Веник, начиная приходить в себя, решил прислушаться к незнакомым именам и названиям.
– …Да, редко наводят порядок. Нет нужды. Кроме Теней здесь никто не живет, а они предпочитают не выходить за пределы тронного зала, служившего прежде комнатой для слуг. Сотни лакеев когда-то сновали туда-сюда, обслуживая на пышных балах местную знать. Давно это было, при последнем императоре. Не возражаете, если я немного пробегусь по истории?
– Возражаем, – прошипела Инга.
– Нет? Отлично, – невозмутимо продолжил Муромский. – Так вот, последний император. Совиная Революция вынудила его бежать на юг, в княжество Фьють, провозгласившее свою независимость от империи Чик-Чирики. Трон монархии сменила республика, и революционеры создали новое правительство – Гнездо. Но правили они недолго. Нет, формально Гнездо существует и поныне, в правом крыле дворца раз в три месяца проходят его заседания. Гнездовики заседают, но не правят. Вся власть у теневого правительства Теней, такой вот каламбур получается. Испокон веков Тени жили в Чик-Чирики, но не вмешивались в ход истории. Вы спросите, что же изменилось? – пытливо посмотрел на слушателей Муромский.
Не дождавшись ответа, он продолжил:
– Сотню лет назад, сразу после Революции Сов произошло масштабное общемировое событие, известное как Кризис Анны – Свока. Здесь, в Чик-Чирики, уличная нищенка Анна увидела сон, в котором с ней заговорил Свок – некое могущественное создание из миров Внешнего Кольца. Сначала Свок общался с Анной через сны, но вскоре девушка стала слышать его голос и наяву. Он поведал ей, что кроме Чик-Чирики существуют иные реальности, наобещал сказочное счастье и попросил помочь. Границы между вселенными можно было пересечь только с помощью волшебных трамваев, созданных в незапамятные времена Тенями. Именно Тени проложили пути между мирами Внутреннего и Внешнего трамвайных Колец. Заметьте, изначально волшебные трамваи выглядели как большие кареты, а кондуктора и контролеров и вовсе не было. – Муромский воздел указательный палец, напомнив Венику своего школьного учителя истории. – Но вернемся к Своку. Тот желал вторгнуться со своей демонической армией на Внутреннее Кольцо, но никакие, пусть и вместительные, кареты не смогли бы перевезти миллионное войско. И тогда он переправил Анне Тенекол – инструмент, способный пробивать врата между мирами. Чтобы Тени не успели среагировать, Свок приказал Анне использовать разрушительную силу Тенекола не в их родном Чик-Чирики, а в Ольде – пятом мире Кольца.
Околдованная девушка в точности исполнила зловещий план, и армия демонов хлынула в Ольд, окончательно разрушив то, что еще оставалось от местной цивилизации. Двигаясь по Кольцу дальше, они напали на Сад, безмятежное райское место. Следующим мог пасть Тицен, развитой мир, переживавший на тот момент индустриальную революцию. Тени успели прийти на помощь, и с их помощью люди вытеснили захватчиков из Тицена, но цена победы ужасала. Демоны применили магию, которая отняла у большинства населения долговременную память. – Муромский замолчал, заметив, как Инга косится на него. – Что?
– Ничего, – буркнула та. – Не трепались бы вы о демонах и магии, особенно здесь. Высочайшие рядом.
– Пустяки.
– Хороши пустяки. Наверное, уважаемый представитель «Трамвайных линий Мосграда» бесстрашен, как лев, и ничего не боится, – заметила Инга, ухмыляясь.
Муромский проигнорировал выпад и вернулся к рассказу:
– Решающая битва случилась в Саду. Тени смогли запереть всю демоническую армию во главе с предводителем Своком в обширных лесных дебрях Сада, где и сожгли их. Тени применили разрушительное оружие, похожее на сотню наших атомных бомб. Армия Свока обратилась в пепел. Как и сам мир. С выжженной землей и отравленным воздухом он стал называться Пепелищем. Но разрозненные группы демонов избежали разгрома. С помощью Тенекола они вторглись в Старое Депо, надеясь через центральный транспортный узел вернуться обратно на Внешнее Кольцо. Тени настигли их, окончательно истребив захватчиков. С казнью Анны через виселицу Кризис закончился.