— Этот новый режим... Инъекции, иглоукалывание, спиртовые ванны, переливания крови, мази...
— К здоровью через борьбу, — прервал ее целитель. — Мы уже близки к цели. Большинство моих пациентов пошли на поправку. Даже Гласиан, несмотря на его скептическое отношение к моим методам.
Ребекка вспыхнула:
— Да у него агония!
— Возможно, без твоего присутствия он... — Целитель осекся.
Что-то неуловимо изменилось в пространстве между ними. Будто воздух стал плотнее. Вдруг возникло слабое мерцание, и из ничего появилась Дайфт.
— Я не прервала вас? — насмешливо спросила она.
— Ты нашла его? — Глаза Явгмота загорелись лихорадочным огнем.
Мироходец улыбнулась еще шире:
— Да. Хочешь посмотреть?
— И это действительно прекрасно? – волновался целитель.
— Девять отдельных сфер. На каждой своя уникальная экология.
— Достаточно большие?
— Места там хватит для всей вашей Империи. Правда, если хорошенько поработать, то пространство можно увеличить вдвое, а то и втрое.
— Это... красиво?
Гостья сложила руки на груди.
— Так ты хочешь его увидеть или нет?
— О чем вы говорите? — вмешалась Ребекка.
Резко развернувшись, Явгмот сильно сжал ее руку.
— Ты говорила об уродстве. Позволь мне показать тебе, во имя чего все это. Дайфт, — обратился он к мироходцу, — перенеси нас туда. Перенеси нас в рай.
Через секунду они оказались в межмирии. Магическая пелена окружила их. Ребекка не могла пошевелиться, чувствуя, как ее тело колют тысячи крошечных иголок, а в ушах стоит непрерывный тошнотворный гул. Ужас сковал ее сердце.
Внезапно все кончилось. Они стояли на высоком каменном утесе. Внизу раскинулся девственный лес. Многовековые деревья возносили к голубым небесам свои малахитовые кроны, гигантские папоротники легко колыхались от еле заметного ветерка. Потоки широкой бурной реки переливались редкими солнечными бликами, с трудом пробившимися сквозь густую листву. Огромные змеи покоились на массивных ветвях, а воздух звенел от щебета странных, невиданных птиц. За лесом до самой горной гряды, темнеющей на горизонте, расстилалась изумрудная долина.
— Какой красивый мир! — воскликнула Ребекка.
Внимательно наблюдавшая за ее реакцией Дайфт насмешливо приподняла бровь:
— Не только красивый, но щедрый и гостеприимный. Каждый житель вашей Империи, включая детей, сможет получить по тысяче акров земли. И при этом государству еще останется половина. К тому же разумных, в вашем понимании, существ здесь нет. Живущие в этом мире создания имеют мозг размером с каштан, не больше. Идеальные условия для колонизации, не правда ли? — заключила мироходец.
— Никаких войн, никаких болезней, — восторгалась Ребекка. — Вы вдвое расширили границы Империи, и при этом не пострадал ни один человек!
Явгмот набрал в грудь побольше воздуха, замер на секунду, а затем шумно выдохнул и потер руки.
— Так, — начал целитель, — для начала я перемещу сюда всех прокаженных, подальше от смертоносного излучения. — Он ласково взглянул на архитектора и продолжал: — Я хочу, чтобы ты спроектировала новую лечебницу здесь, на склоне холма, над рекой. Такую лечебницу, чтобы в ней можно было применять самые революционные, самые передовые методики. Там должно быть много света и чистого воздуха...
Ребекка смотрела в глаза Спасителя Империи и видела в них великолепное будущее:
— Да, да, если они выйдут из затхлой пещеры, если не будут подвергаться излучению, если увидят солнечный свет, то излечатся без всяких лекарств!
— В новой больнице люди не только избавятся от недугов, — вдохновенно вторил Явгмот, — они смогут усовершенствовать свою природу, обрести бессмертие.
— Обрести — что? — удивилась Ребекка.
Целитель лукаво прищурился:
— Разве не этого ты хотела, создавая свой Храм?
— Да, но я стремилась к красоте для того, чтобы люди вдохновлялись ею, возвышались до божественного. Но разве мы сами можем стать богами?
— Это проще, чем ты думаешь. — Дайфт улыбнулась и взяла спутников за руки.
Пространство закрылось вокруг них, словно цветок на закате, а уже через мгновение все трое оказались совсем в другом месте.
Вместо голубого неба путешественники увидели над головами высокий свод из стальных балок и узких панелей, составляющих четкий рисунок. Мощные серебристые колонны поддерживали потолок. В их основании виднелись гофрированные вентиляционные трубы. Отполированный до блеска стальной пол отражал каждую заклепку, каждый болт. Нигде не было видно и намека на ржавчину или пыль. Ни солнца, ни луны, ни звезд. В этом металлическом мире были только чистота, блеск стали и идеальная геометрия.
— Где мы? — прошептала Ребекка. — Куда мы попали?
— Это тот же самый мир, только внутренняя сфера, — объяснила Дайфт. — Та, первая, находится снаружи. Ваши древние поэты называли такое основанием мира.
— Мы пришли оттуда? — Архитектор указала на потолок.
— Да, — просто ответила мироходец.
— А эти колонны поддерживают его?
Дайфт кивнула.
— Только подумайте, — потрясенно прошептала Ребекка, — основание мира.
— В прямом смысле слова. Отсюда происходит все, что вы видели наверху.
— Но как? Здесь нет воды, солнечного света, нет жизни...
Мироходец молча подняла руку. Взглянув в том направлении, куда указывала Дайфт, путешественники увидели странных существ из металла. Их было много, очень много. Некоторые походили на огромных блестящих муравьев, других нельзя было сравнить ни с одним живым созданием. Ясно было одно — они приближались и они голодны.
— Что это? — поинтересовалась Ребекка.
— Опытные образцы. Их изобрели здесь. Это механизмы. Более совершенные модели вы видели наверху. Да, — ответила мироходец на недоуменные взгляды собеседников, — змеи.
— Так это были механизмы?!
— Живые механизмы, — поправила Дайфт, — они дышат, питаются, размножаются и умирают. Они эволюционируют. Это искусственные создания, как и лес верхней сферы.