И вырвет глаза артиллеристу...
— «Ятаган» разбился, — задыхаясь рапортовала связистка. Женщина сделала паузу, пытаясь успокоиться, медленно выдохнула и продолжила: — Вероятно все, включая Явгмота, погибли.
Джикс задумчиво оглядел строй фирексийских гвардейцев. Подъемник разрушен. Потребуется несколько часов, чтобы подняться в город и развернуть пехотные части. Другое дело — фирексийские верхолазы. Эти взберутся по шахте за считанные минуты. Удивительные существа. Ловкие и сильные. Внешне они напоминали ленивцев, но были быстрыми и проворными. Они могли передвигаться по отвесным стенам, словно по равнине. К тому же верхолазы были плотоядными. А на— верху есть чем поживиться. Да и в сообразительности им не откажешь. Жрецы Храма Плоти предусмотрительно не лишали их человеческого интеллекта. Это только с виду они кажутся туповатыми увальнями. И все из-за того, что пришлось удлинить нижнюю часть лица, чтобы во рту поместились массивные раздвигающиеся челюсти, способные откусывать головы целиком.
— Извините, вы слышали меня, офицер Джикс? Есть сведения, что главнокомандующий погиб.
— Никогда не допускайте даже мысли о гибели Явгмота, — спокойно ответил бывший неприкасаемый. — Он жив. Если бы он умер, я непременно почувствовал бы это.
Молодая женщина согнулась в почтительном поклоне:
— Мне приказано дождаться ваших распоряжений.
— Моих распоряжений? — начал Джикс, но осекся, вдруг осознав, что, по сути, является вторым человеком в Империи. — Моих распоряжений кому? — Он расправил плечи. Кто вас послал?
— Начальник стражи Халциона.
— Начальник стражи не знает, как разворачивать войска, как стрелять из пушек, как сбрасывать бомбы?!
— Конечно знает. Но он велел мне спросить... в случае предполагаемой смерти главноко... — Курьер запнулась. — Возможно произойдут изменения в нашей военной политике...
Глаза Джикса вспыхнули гневом:
— Что?! — не своим голосом заорал он. — Капитулировать?! Начальник стражи предлагает сдаться?!
— Он просил передать, что решение за вами. — Проклиная все на свете, женщина втянула голову в плечи и попятилась.
— Он трус и предатель! Он не достоин своего звания! — бушевал новый командующий. — Впрочем, он прав, решение за мной. — Зловещая ухмылка исказила его лицо. — Вы хотели получить мои распоряжения? Слушайте: начальник стражи освобождается от занимаемой должности. Командование его подразделения ми я беру на себя.
Связистка угрюмо молчала.
— Сейчас мы поднимемся в город. Вы пойдете вместе с нами и передадите приказ об отставке в моем присутствии. И держите оружие наготове. Если он не подчинится, убейте его. Это будет для него сюрпризом. Вам все ясно?
— Все, сэр. — Женщина опустила голову еще ниже. — Разрешите спросить?
— Разрешаю.
— Что будет с начальником стражи?
Улыбка Джикса стала еще шире.
— Возможно, в Фирексии он будет реабилитирован. Возможно, он станет великим фирексийским воином. Но если он не подчинится приказу, вы убьете его. Понятно?
— Да, сэр. — Она сжала рукоять меча.
— А Явгмот больше не числится среди погибших. Мои верхолазы найдут его. Это тоже понятно?
— Да, сэр.
Джйкс протянул когти и приподнял ее лицо за подбородок. В невинных глазах связистки он увидел отражение своей звериной ухмылки.
— По всей вероятности, ваш командир не знаком с понятием воинской доблести. Мне кажется, вы не такая и со временем вы сможете занять достойное место среди нас.
— Да, сэр.
Явгмот взбирался по скале вместе с отрядом эльфов. Эти странные существа очень забавляли целителя. От рождения приученные лазать по стволам гигантских деревьев, они никак не могли преодолеть горный склон, ведущий к городской стене.
Утреннее солнце постепенно нагревало камни, и эльфы торопились подняться, пока скала не превратилась в раскаленную сковородку. Лесные жители лезли друг на друга, нижние напирали на верхних. Они напоминали Явгмоту кучу пещерных вшей. Многим не суждено было добраться до вершины.
— Отпусти мою ногу! Что ты делаешь? — услышал он раздраженный писк справа.
Довольно грубые слова для этих долгожителей, привыкших говорить стихами. И последние в жизни. Сорвавшись со скалы, эльф полетел вниз, оглашая округу глухим криком. Жалкий конец.
Явгмот задержался, чтобы взглянуть на смерть. На земле виднелось лишь облачко пыли и крохотное красное пятнышко. Целитель воспользовался снаряжением упавшего эльфа и продолжил подъем.
Скалистый уступ навис над головами, затрудняя восхождение, но и защищая скалолазов от срывающихся сверху камней. «Хороший выбор места для неожиданной атаки», — оценил Явгмот, подтягиваясь на тросе. Он был вполне доволен сложившейся ситуацией. Его радовало то, что доспехи помогали ему ровно дышать, и то, что эльфы считали его обыкновенным человеком, глупым и неуклюжим. Иначе смерть трех эльфов не показалась бы им случайностью.
«А не рискнуть ли мне в четвертый раз? — размышлял Явгмот, карабкаясь по кривой расселине. — Почему бы и нет?» — спросил он себя, поддевая носком сапога острый кусок базальта.
Камень скатился вниз и раскроил череп эльфа. Большие зеленые глаза закрылись, ослабшие пальцы беспомощно хватали воздух. Четвертый падал красивее всех. Покувыркался в воздухе, как осенний лист, и исчез вдали.
— Довольно! — раздался пронзительный голос сверху.
Женщина-эльф раскачивалась над целителем, ухватившись за петлю троса. Отталкиваясь от скалы, она чуть опустилась к Явгмоту и выпалила, сверкнув глазами:
— Довольно! Убирайся. Друг ты нам или нет, вы, люди, так глупы, что вполне можете опуститься до предательства.
Прервав гневную тираду, эльф с удивлением разглядывала одежду офицера.
— Что это? Что у тебя под бурнусом?
Явгмот как мог оглядел себя и заметил, что из-под сбившегося ворота стали видны серебристые, доспехи.
— Это трофей. Я нашел его среди обломков того корабля. Говорят, они очень прочные.