Но слышал ли кто-нибудь взрыв, предшествующий катастрофе, или видел метеорит или другой летающий объект? Нет. Не было никакого шума, но что-то странное обрушилось на землю со сверхзвуковой скоростью.
И это был не метеорит, и не снаряд. Это было нечто такое, что одни очевидцы называли гигантским столбом света, другие — блестящего металла. Предмет был настолько большим, что в это невозможно было поверить, и двигался слишком быстро, чтобы его можно было как следует рассмотреть.
Один фермер сказал, что это походило на острие гигантской иглы, толщиной более одной мили и длиною в сотню тысяч миль.
Знал ли он, как правильно определять расстояния? Конечно, ответил фермер, я знаю, как определяются расстояния. Вон до того дерева — девяносто ярдов, а до той ветряной мельницы — семьсот. Ворон, летящий прямо, находится в восьмидесяти ярдах над землей, хотя многие подумали бы, что он намного выше. А гудок поезда доносится до нас с расстояния пяти с четвертью миль.
Но знал ли он, как определяются большие дистанции? Знал ли он, какое это огромное расстояние — сто тысяч миль? Конечно, вновь ответил фермер, большие расстояния определять еще легче, чем маленькие. И тот внезапно появившийся сияющий столб несомненно был длиной в сто тысяч миль.
Фермер был единственным, кто назвал хоть какие-то цифры. Мало кто вообще видел странный объект. Но все, наблюдавшие его, утверждали, что его появление длилось всего доли секунды. "Должно произойти нечто важное, чтобы отвлечь умы людей от необъясненного случая рядом с Карни, штат Небраска, — сказала группа советников, имеющая национальный статус. — Слишком пристальное внимание к этому событию может помешать изучению феномена».
К счастью, действительно произошло нечто важное, что отвлекло умы людей от необъяснимого случая рядом с Карни. Тем, что отвлекло их умы от необычного случая в штате Небраска, были подобные случаи близ Хэнксвилля — штат Юта, Крамптона — штат Мэриленд, Локаст-Бэйя — Арканзас, и Поуп-Сити — Джорджия. Все эти внезапные катастрофы были абсолютно идентичны по форме и неопределенны по своему происхождению. Национальная паника перешла во вторую стадию, и остановить ее было почти столь же важно, как и ликвидировать последствия самих катаклизмов.
А тем, что в свою очередь отвлекло умы людей от этих бедствий, были дальнейшие катастрофы в Хайморе — штат Южная Дакота, Лоур-Джилморе — штат Нью-Хэмпшир, Черрифорке — штат Огайо, и Розвилле — Южная Каролина.
И тем, что потом отвлекло внимание населения от этих, более поздних случаев, стали последующие бедствия — но подобное могло произойти снова и снова.
И происходило.
В то время, как очаги катастрофических разрушений сыпью покрывали страну, в небольшой аудитории состоялась академическая дискуссия, посвященная Новым Возможностям Человечества. Среди присутствующих были люди, обеспокоенные текущими катаклизмами, которые говорили, что Человечество может не просуществовать достаточно долго, чтобы получить Новую Возможность — или что-нибудь еще. Но некто Винкерс — обозреватель журнала «Взгляд в Будущее», выступивший с докладом — не уделил катастрофам внимания, как если бы они были просто вереницей фейерверков, не затрагивающих его сферу деятельности:
«Парадоксально, что мы знаем так много и в то же время еще так мало об Имманентной Силе, присутствующей в Мире: имеется в виду Посещение, получившее международный термин «Poyavlenie».
Присутствие Силы было выявлено, однако ее источник дважды перемещался в пространстве. Более раннее утверждение, что Посещение обнаружено инструментами, неверно. Оно было обнаружено не инструментами, но пара-инструментами. Это молодая наука о сборе данных путем отказа от привычных методов и от выводов, сделанных с помощью этих методов. То, что наши лучшие инструменты не в состоянии зафиксировать, почти столь же важно, как и то, что они действительно фиксируют. В некоторых случаях дело обстоит именно так. Примеры неудачных измерений, сопоставляемые с тезисом Посещения, различны, но не случайны. Это позволяет нам сделать вывод, что в этих случаях есть закономерность.
Характеристиками проявления Силы, как спрогнозировано с помощью новых методов (и рассмотрено в известной работе Ог-Хорнбостэля), можно назвать шиловидность, хомодинамичность, гомохиральность и (на этом месте в ум закрадывается некоторое сомнение, но все же я уверяю аудиторию, что являюсь предельно серьезным), гомеотелеутичность.
Кроме того, в феномене проявления Силы присутствует Вербальный Элемент, как бы невероятно это ни звучало. Это воскрешает старых призраков. Так, как будто до нас донеслись отголоски идолопоклонства или примитивной магии. Именно так, как если бы мы имели дело с Логосом — древним миром, существовавшим еще до нашего мира. Но как нам понять его логику?
Воистину, самый озадачивающий аспект из всех — это Вербальный Элемент, обнаруженный в ходе исследований, и кажущийся маловероятным. Должны ли мы верить, что Силой управляют гомеопатически, посредством чего-то вроде ведьминых рифмованных заклинаний? Это можно признать только в самом крайнем случае, так как мы знаем об этом лишь косвенно. Но когда мы начинаем рассматривать все вышеупомянутое в свете Гипотезы Лаудермилка, нам грозит опасность попасть в плен лженаучных представлений.
Насколько могущественна Сила? Мы не знаем. Мы не можем измерить ее в динах. Мы можем только сравнить действие Силы с другим действием, но различие оказывается настолько большим, что сравнение теряет смысл. Мы можем рассматривать действие Силы в свете Теории Титтер-Стампфа или Проекта Крогмана-Кейла с помощью Инструментов и Пара-Инструментов. Но в любом случае, нам остается только благоговейно шептать: "действительно очень могущественна".
Карнадина Томпсон начала страстно читать газеты. Это стало неожиданностью, так как чтение всегда было ее слабым местом. В свое время она испытала такие большие затруднения с историей о Котенке и Колокольчике в «Первом Читателе», что ее мама сделала вывод, что дочь вообще не имеет никакой способности к плавной и выразительной речи. Но вывод был опровергнут мгновение спустя, когда Карнадина вырвала оскорбившие ее страницы из «Первого Читателя», сказав маме и всему миру, что они могут сделать с этим несчастным котенком. Причем, это было сказано с большой выразительностью. Тем не менее, случай показал, что к чтению у Карнадины нет никакого таланта.
Но теперь она читала все, что могла найти о новых бедствиях, обрушившихся на страну, и читала об этом вслух громким голосом, в котором названия разрушенных мест звучали, как звенящие колокольчики.
— Каким образом ты научилась так хорошо читать газеты, Карнадина? — спросила у нее мама. — Откуда ты знаешь, как правильно произносить названия?
— О, в этом нет большой хитрости, мама. Ты просто вникаешь в суть — и вперед. Крамптон! Локаст-Бэй! Поуп-Сити! Черрифорк! Розвилль!
— Но как тебе удается читать все эти трудные названия в газете, если ты даже не могла прочесть небольшую историю о котенке?
— Мама, думаю, что в связи с происходящими событиями у этого проклятого котенка есть довольно хороший шанс получить по заслугам.
Далеко, очень далеко состоялась беседа.
Она происходила в гигантском мире изощренной софистики и независимости от материи. Это был один из тех миров, на основании которых была построена Гипотеза Лаудермилка. Такой мир действительно существовал, что в известной степени являлось триумфом для Лаудермилка.
— Так вы даровали Силу? — спросил Сферос, древнейшая шарообразность того продвинутого мира.
— Да, я передал ее, — сказал Аку, энергичный молодой ловкач, припадая лбом к полу. Разумеется, это фигуральное выражение, так как в том мире не было ни лба, ни пола.