Чертовски удобно, этого не отнимешь.
- Система активирована, - подсказал безликий голос машины, - проверка состояния организма пользователя. Учащенное сердцебиения - отклонение в пределах нормы. Предварительный запуск через семнадцать секунд.
- Ты там не нервничай, просто расслабься, - бросил напоследок Игорь.
Ну с этим у меня точно проблем не будет. Заряд бодрости полученный после аварии и потери сознания явно подходил к концу, так что я быстро возвращался к своему, уже ставшему привычным, состоянию глобального пофигизма и отстранённости.
- Синхронизация мозговых волн с капсулой начата, - крышка пришла в движение, бесшумно закрыв капсулу и погрузив меня во тьму. - Внимание, первичный вход в виртуальную реальность. Десять, девять, восемь...
С каждой секундой голос машины становился всё дальше и тише. Кажется, Игорь Семёнович вновь начал раздавать команды, но я уже провалился во всеобъемлющее ничто. Неприятное чувство: тело словно испарилось, а вместе с ним и всем мои чувства. Ни вспыхивающих точек под веками, ни звенящей тишины в ушах. Лишь пустота. Даже после аварии, когда потерял сознание, такого не было.
А что, если я сейчас лежу на асфальте и истекаю кровью, а всё это - бред умирающего мозга?
От промелькнувшей мысли стало не по себе, но к счастью она не успела разрастись в настоящий страх - реальность вновь начала обретать краски. На сплошь чёрном фоне прорезалась крохотная серая точка. Поначалу едва заметная, она становилась всё ярче. Дойдя до своего предела, белоснежная точка заметалась из стороны в сторону, но всегда оставалась видимой, вырисовывая границы моего поля зрения.
В следующий миг точка словно взорвалась, накрыв меня потоком света, сквозь который начали пробиваться всевозможные цвета, запахи и звуки.
Когда Система наконец-то подобрала ключи ко всем чувствам восприятия, меня выбросило посреди пустыни, нет - пустоши. Седой пепел, застилавший землю сплошным покрывалом, срывался и хлопьями уносился в грязные разводы небосвода.
Поддавшись порыву, я поймал пепельную снежинку указательным пальцем, но тут же забыл про неё, уставившись на свою руку...ноги, туловище. Видок был ещё тот, даже изъеденное Бессонницей тело выглядело привычней.
Ожившая тень с размытыми краями и лишь намёком на человеческую форму, хотя из-за плавающих контуров наверняка и не скажешь, любой гуманоид впишется. Этакий болванчик-заготовка. Уже у нейрошлемов не было таких понятий, как графика и удобство контроля, но в капсуле всё было...живее! Лишь благодаря глазам, я улавливал нереальность происходящего, но стоило их закрыть, как всё резко менялось. Пахло пеплом, нос щекотал морозный воздух, а слуха касался едва различимый шелест ветра - всё это было настоящим!
В чувства меня привела изломанная временем надгробная плита у ног с вырезанной надписью: «Не стоит страшиться смерти, если и жизнь была пуста».
- Умеете воодушевить на подвиги, - вместе со словами изо рта вырвались клубы пара. К слову голос был мой.
Ещё бы тревожную музыку на задний план...
- Это лишь напутствие, подсказка, что надо прожить достойно и полно!
Оторвав взгляд от надгробия, увидел в паре метров перед собой кутавшегося в плащ человека.
Секунду назад его здесь не было! - по спине пробежал холодок, но я тут же усмехнулся с собственного страха. - Хотя, чему я удивляюсь, это ведь игра.
- Пришло время избрать свой путь, перевоплотиться и начать новый жизненный цикл, - не умолкал знакомец.
Верхнюю половину его лица закрывал капюшон, но голос и улыбку я легко узнал, отчего прибывал в лёгком состоянии шока. Передо мной стоял Степан Маркович, даже комплекцию не изменил, разве что переоделся на средневеково-фентезийный лад.
Неужто не захотел пощеголять в молодом и бугрящемся от мышц теле?
- Первый шаг, - обернувшись на новый источник того же голоса, я вновь оказался перед улыбчивым стариком в балахоне с капюшоном, - самый важный.
- Во многом именно он определяет ту судьбу, которую ты создашь для себя, - поддержал третий.
А где четвёртый?
Два Степана Марковича по правую и левую руку, один напротив - мой мозг, ищущий в картине симметрию, настаивал на том, что не хватает ещё одного звена, которое завершит фигуру креста, или квадрата - это как посмотреть.
Видимо, четвёртый как раз в реале работает...
Секунды капали одна за другой, а я всё смотрел на тянущиеся ко мне руки. Мне словно предлагали выбрать, вот только делать это наобум не хотелось, для начала требовалось понять, что происходит!
Игорь Семёнович обещал что-то забацать с выбором расы и судя по всему сдержал слово, а, следовательно, передо мной те самые наместники, причем явно срисованные со Степан Марковича. Так, это уже не важно, главный вопрос - каким образом три ладошки влияют на выбор между полусотней рас? Число вариантов явно не соответствует, значит должна происходить многогранная оценка всех моих действий. Впрочем, Наместники могут быть одинаковыми лишь на первый взгляд.