Никогда — никогда…
Вот это и в самом деле было страшно. Никогда не выбраться и никогда не встретить.
«К черту, — сказал себе мальчик. — Так не бывает. Все кончится хорошо, все обязательно кончится хорошо».
А еще он подумал, что если уж предаваться отчаянию, то лучше это делать где-нибудь в другом месте и в другое время. Только не сейчас и не здесь. Потому что, если он и в самом деле сдастся и повернет назад, то неизбежно проиграет. И не только поэтому. Тем самым он подведет своих друзей. А вот это будет уже предательство.
Предателем он никогда не был.
Кошка проснулась и снова тоненько запищала. Потом она придвинулась к нему ближе, почти ткнулась своей мордочкой ему в лицо, и Микут успокоился.
«Все будет хорошо, — сказал он себе. — Все обязательно будет хорошо».
Ему по-прежнему не хотелось вставать и снова идти этими бесконечными коридорами, но он все же взял себя в руки.
Позавтракав, он снова двинулся в путь, и кошка опять бежала рядом с ним, а фонарик освещал дорогу. И это было здорово — найти друга, с которым дорога кажется не такой уж длинной.
Они прошли совсем немного, и им встретился новый завал. Очень большой завал, такой, что доставал до потолка. Такой, что дальше было идти невозможно.
Оставалось лишь повернуть назад.
«Дудки! — решил Микут. — Вот этого они от меня не дождутся».
Он вскарабкался на самую вершину кучи камней, туда, где она соединялась с потолком и стал ее разбирать, камень за камнем. Один за другим, они скатывались вниз, а перед ним получалось что-то вроде лаза, которая должна была провести его дальше.
Так и случилось.
На его счастье, куча камней под потолком была совсем небольшой. Достаточно было убрать лишь несколько десятков камней, и открылся проход.
Они перебрались на другую сторону и пошли дальше.
На ходу Микут посасывал ободранный о камень палец. Но все в душе его пело, потому что он преодолел новый барьер, потому что он не сдался. И был за это вознагражден.
Постепенно коридор, по которому он шел, становился все менее грязным и мокрым. Он даже стал слегка заворачивать вверх. Может быть, до конца пути оставалось уже немного.
И тут остановилась кошка. Она стояла посреди коридора, дышала, словно слон, и не хотела сделать вперед и шага.
— Ты чего? — спросил Микут.
Кошка открыла рот, обнажила острые зубки, но ни издала ни звука. Она просто стояла и слушала. Видимо, дальнейший путь ей не нравился.
Микут с тревогой вгляделся в полумрак коридора. Ничего угрожающего там не было.
Коридор как коридор.
Так чего же испугалась кошка? Конечно, можно было махнуть на все рукой и отправиться дальше одному. Но мальчик хорошо понимал, что кошка живет в этих коридорах уже очень долго, может быть, всю жизнь. Значит, она лучше его знает о подземной жизни, лучше его ориентируется в ней и лучше знает о всех опасностях.
Вот именно. Микут теперь был совершенно уверен, что впереди его ждет какая-то опасность. Какая? Может быть, то, что представляет для кошки опасность, для него не является большой угрозой? Он ведь гораздо больше. Он человек. В конце концов, он вооружен.
— Ну, ты идешь? — спросил он у кошки.
Та вильнула хвостом и не тронулась с места.
— Тогда как хочешь. А мне пора. Понимаешь, я должен здесь пройти, мне нельзя поворачивать назад. Меня ждут друзья.
И он пошел вперед. Кошка осталась на месте. Он успел пройти около двух десятков шагов, пока не услышал позади знакомое слоновье дыхание. И улыбнулся. Все-таки очень плохо терять друга, которого только что нашел.
Еще он подумал, что может теперь называть кошку своим другом по праву. Она не только делила с ним еду, не только спала возле него в темной нише, но и пошла туда, где наверняка чуяла опасность.
Опасность. Что же это такое? Что там поджидает его в полутьме коридора?
Он погладил рукоять резака.
Ничего, если это какой-нибудь подземный зверь, то справиться с ним он сможет. Пусть только попробует…
А потом он понял, что слышит какие-то странные звуки. Поначалу он подумал, что их издает кошка. Но нет, к ее шумному дыханию примешивалось какое-то потрескивание, явственно слышался скрип, другие звуки, определить которые не было никакой возможности.
Микут остановился и внимательно посмотрел вперед. Нет, никого там не было. Тогда он посмотрел назад. И там коридор был пуст.
А звуки становились все громче, ближе.
Да что же это такое?
Он выхватил резак и приготовился к бою. Но стрелять было еще не в кого.