А звуки слышались у него над самым ухом, и едва ощутимо стал вздрагивать пол, будто бы под чьими-то тяжелыми шагами.
Невидимка? Зверь-невидимка?
Нет, чушь. Зачем под землей нужен зверь-невидимка? Абсолютная чушь. Тогда где же он?
А пол уже вздрагивал вполне ощутимо. И только когда он начал сотрясаться, Микут понял.
Раздумывать было некогда. Мгновенно рванув с места, он кинулся вперед по коридору. Кошка метнулась вслед за ним. И вовремя…
Отбежав всего шагов десять, мальчик остановился и оглянулся. И увидел…
Там, где они только что стояли, треснула стена, большие камни из которых она состояла, развалились, и из образовавшейся дыры полезло что-то огромное, похожее на толстого безглазого удава.
Оно выползало в коридор, поворачивая к мальчику уродливую слепую голову. Раскрылась огромная пасть, из которой пахнуло холодом. Мальчик увидел острые зубы, огромный раздвоенный язык и нажал пусковую кнопку резака.
Огненный шнур протянулся к голове этого подземного гиганта. Резко запахло паленым. Микут видел краем глаза, как рядом с ним шипела и плевалась подземная кошка, точно так же, как это делают ее земные собратья.
Но все-таки резак не мог заменить боевой бластер. Его пламя лизало огромную голову удава, а тот, несмотря на это, продвигался вперед, ближе, еще ближе.
Надо было уходить. Что мальчик и сделал.
— Бежим! — крикнул он кошке и пустился вдоль по коридору прочь от этого подземного ужаса, выползающего все дальше из пролома.
Они успели отбежать метров на пятьдесят, прежде чем гигантская змея выползла окончательно. И это была хорошая фора. Мальчик стал уже надеяться, что им удастся убежать от подземного хищника.
Не тут-то было.
Выбравшись в коридор полностью, змея вдруг проявила неожиданную прыть.
Она неслась по подземному коридору, грохоча о стены и пол своим огромным чешуйчатым телом. Микут бежал со всех ног, но все же расстояние между ним и хищником не увеличивалось. Несколько раз оборачиваясь на бегу, мальчик убедился в этом и почувствовал отчаяние.
Похоже, теперь все решало только одно — кто устанет первым. К счастью, Микут совсем недавно неплохо отдохнул и теперь был полон сил. Но рано или поздно они иссякнут. Что тогда?
В то же время гигантская змея вовсе не собиралась отказываться от добычи.
Из прочитанных книг Микут хорошо знал, что все хищники делятся на две категории: на тех, кто может преследовать добычу долго, и на тех, у кого проблему свежего мяса решает лишь один удачный прыжок. Например, обычный лев, хотя и является царем зверей, не способен на долгое преследование. Он может подкрадываться часами, но потом, напав и обнаружив, что добыча ускользнула, предоставит ее своей судьбе. Другой хищник — волк — способен преследовать убегающую добычу очень долгое время, часами, иногда и днями.
Видя, что змея и не думает прекращать преследование, Микут сильно обеспокоился. Скорее всего, она принадлежала именно к той категории хищников, которые способны на долгое, изматывающее жертву преследование.
В скором времени он уже бежал совершенно не разбирая дороги, помышляя только об одном — поскорее оторваться от преследователя.
Как назло, это ему не удавалось. Шорох чешуйчатого тела змеи раздавался все ближе.
Коридор казался нескончаемым, и вскоре у Микута возникло ощущение, будто он бежит на месте, словно в кошмарном сне, лишь перебирая ногами, но не удаляясь от преследователя ни на шаг.
К счастью, на их пути попался очередной завал. Щель между вершиной из кучи камней и сводом туннеля была невелика. Как раз такая, в которую мог проскользнуть мальчишка вроде Микута. Проявив чудеса ловкости, он буквально взлетел по склону и через секунду был уже на той стороне. Кошка не отставала от своего друга ни на шаг.
Улепетывая дальше, Микут оглянулся и увидел такое, от чего у него буквально волосы на голове стали дыбом. Не в силах проскользнуть в щель между завалом и сводом змея просто-напросто таранила эту огромную груду камней. И удачно.
Мальчик увидел, как завал из камней зашевелился и тронулся с места, словно решив тоже принять участие в погоне. Конечно, это было невозможно. Тем более, что через несколько секунд движение кучи камней и земли прекратилось. Еще через секунду оттуда вынырнула голова змеи.
— О-ля-ля!
Конечно, Микут выиграл на этом маневре некоторое расстояние, но ситуация от этого ничуть не изменилась. Змея продолжала свою погоню.
— О, боже! — воскликнул на бегу мальчик, начинавший понимать, что попал в серьезную переделку. Еще бы, единственным выходом из положения было остановиться и не расходовать сил попусту.