— Здоровы будем, — вежливо сказал Илья, присаживаясь на корточки рядом с ларцом.
— Здорово, коли не шутишь, — отвечали ему гужбаны нестройно.
— Сам-то дело пытаешь или от дела лыняешь?
— Дело пытаю, — признался Муромец. — Дорогу на Поклон-гору ищу.
— Ишь ты! — осклабился один из троицы. — А зачем тебе та гора? Сидел бы при бабке на печи. И душе спокойнее, и голове безопаснее!
Илья оскорбился, но виду не подал.
— Враг грозит напасть на Русь. Идет на Русь Кащей со своим бесчисленным войском. Заберет он землю в полон, коли меч-кладенец никто не добудет. Так великий Волхв сказал.
Трое из ларца переглянулись и на опухших лицах появился живой интерес.
— Надо же! — упрекнул один из них товарищей. — Кащей на нас идет, а мы и знать ничего не знаем! А все ты со своим днем рождения!
— Завязывать нужно, братцы, — сказал второй гужбан. — Погуляли малость и будет. Так чего тебе надобно, молодец?
— Поклон-гора ему нужна, — хмуро бросил именинник. — Идет человек и не знает, что охраняет ту гору змей огнедышащий, а при нем в помощниках три злых великана. Нет, братцы, ненадежное это дело — добывать меч-кладенец! Не добыть ему этого меча — только голову напрасно сложит!
— Ты мне дорогу укажи, — сказал Муромец. — Дорогу-то знаешь?
Трое из ларца молчали, бешенно глотая ледяной рассол.
Наконец один из них отбросил пустой жбан, вытер ладонью рот и сказал:
— Дороги туда я не знаю, а вот того, кто может знать, подскажу. Емелю знаешь?
— Щучника что ли?
— Точно. Он, если сам не знает, у щуки спросить может. Дом у него крайний, большой, прямо у озера стоит. Щукой на на совесть срублен… Вот Емелю ты и спроси. А нам собираться пора.
— Куда заторопились? — с усмешечкой спросил Муромгц.
Ох, напрасно задал он этот вопрос! Трое из ларца повернулись к нему, одинаково недобро щурясь.
— Мы хоть и гулящие, да не пропащие! Не тебе одному за Русь душою болеть! Не тебе одному за нее в чистом поле кровь проливать!
— Добро! — усмехнулся Муромец. — Коли так, будет где на еще встретиться.
Садясь на коня, видел Муромец, как из ларца скалится конская морда. Трое из ларца не шутили, а деловито готовились к походу.
7. КАЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ
— Ваше Бессмертие, а ежели вам на выбор дать серебра мешок или Василису Прекрасную, что бы вы взяли?
— Конечно, мешок серебра! — не раздумывая сказал Кащей. — На что мне она, Василиса Прекрасная? Я с первой женой триста лет разводился и столетье имущество делил не для, того, чтобы новый хомут на шею повесить!
Кащей Бессмертный встал и бесшумно прошелся по залу.
Все вокруг сверкало, желтели лепные золотые украшения, разбрызгивали разноцветные искры драгоценные каменья. Сам Кащей Бессмертный в своем затрапезном черном одеянии, маленький и худой, казался чуждым этому великолепному дворцу. Тем не менее его главный Советник Хныга ловил преданными глазами каждое движение повелителя.
— Хватит о личном, — властно сказал Кащей. — Поговорим о деле. Что у нас с походом на Русь?
— Враждуры готовы, повелитель. Передовые отряды уже хозяйничают на Руси, захватывая в приграничных селах пленных и богатые трофеи. Ваш план выполняется, повелитель!
— А что с Защитниками? — спросил Кащей, разглядывая огромный бриллиант перстня на правой руке. — Что известно о Муромце, Добрыне и Поповиче?
Хныга ухмыльнулся. Эта часть доклада была ему особенно приятна.
— Лазутчику под видом Волхва удалось убедить Защитников, что для победы над вами им обязательно потребуется мечкладенец. Они отправились в путь, но я гарантирую Вашему Бессмертию, что до Поклон-горы они не доберутся. Пока нам удалось разобщить группу Защитников и до Поклон-горы каждый из них добирается самостоятельно. Смею обратить Ваше бессмертное внимание что моими усилиями в союзниках против Защитников мы имеем Моровую Деву, Вия-Истребителя и Лихо Одноглазое. К решению задачи нейтрализации Защитников привлечена ваша незабвенная родственница Баба-Яга. Огненному Змею и великанам охраны переданы приметы каждого из Защитников. Можете не сомневаться, Ваше Бессмертие, они не пройдут!
Кащей глянул на Хныгу острыми злыми глазами.
— Ты считаешь, что я уже сейчас от пограничных набегов могу перейти к открытому вторжению на Русь?
Хныга подобрался. Взгляда повелителя он вынести не мог и торопливо отвел в сторону свой единственный глаз.
— Ясно, — сказал Кащей. — На Русь ты мне идти советуешь, но в окончательной победе сомневаешься. Изменой попахивает, а? Что скажешь, Хныга?