— Что, — не понял Добрыня.
— У тебя все лицо в крови!
— То не кровь, — сказал богатырь. — То слезы ее злые!
13. ИЛЬЯ МУРОМЕЦ
Муромец ехал вдоль берега, а рядом в воде плыла щука.
— Недалеко теперь уже, батюшка! — слегка задыхаясь говорила богатырю щука. — Повернем во-о-о-н за тот мысок, а там и кораблик Симеона виден будет!
При этом щука не забывала перехватывать больших белобрюхих лягушек, что в изобилии прыгали в воду из-под копыт богатырского коня.
Открылась заводь. На поверхности ее плавали широкие зеленые листы кувшинок. На одном из листов сидела печальная лягушка с маленькой золотой короной на голове. Заметив Муромца, лягушка начала размахивать большой красной стрелой, которую она держала в передней лапе.
Щука вздохнула.
— Царевна-лягушка, — объяснила она богатырю. — Пустил кто-то на прошлой неделе стрелу, вот и дожидается теперь своего суженого!
Заметив, что богатырь проезжает мимо, лягушка поскучнела, сунула стрелу под лист кувшинки и сама спряталась в цветок.
За поворотом открылся широкий плес. Рядом с песчаной косой стоял Летучий Корабль. На мачте болтался под ветром флаг, украшенный большим красным кругом.
Тощий, долговязый и лысый человек смотрел от корабля из-под руки на приближающегося путника.
— Здравствуй, Симеон! — радостро вскричала щука, — С рывалкой не помочь? Я мигом — только сеть расставляй!
— На уху и так хватит, — рассудительно сказал лысый человек.
— Чего зря рыбу переводить? Разве что окуньков бы с десяточек. Или щучку какую, вроде тебя, старая!
— Все бы тебе шутить! — укоризненно сказала щука. — А я к тебе человека по делу привела!
Илья принялся расспрашивать Симеона о дороге к Поклон-горе.
— Поклон-гора… — раздумчиво сказал корабельщик. — И название знакомое, а в списках моих не значится…
Пока богатырь разговаривал с корабельщиком, а щука блаженствовала на мелководье, из зарослей камыша вылез волосатый и бугристый от мышц водяной, спустился к стоящему у отмели кораблю и принялся возиться у его руля, проделывая непонятные манипуляции.
— Да что гадать-то, — сказал Симеон. — Корабль на ходу. Летим, Илья Иванович! И мир посмотришь, и искомое найдешь. Должна по моим рассуждениям Поклон-гора быть приметною. Путников на земле много, подскажет кто-нибудь нам дорогу. Летим? Или ровеешь от родимой земли оторваться?
— Летим! — решительно согласился Муромец. — Русского витязя ничто испугать не может!
— Вот и складненько, — высунула Из воды свое рыло щука. — Богатырям — путь неблизкий, а мне к Емеле пора.
— Бросила бы ты его! — с сердцем сказал Муромец. — Ведь ты из него приживальщика вырастила!
— Пропадет он без меня, — сказала щука. — А я уж к нему и привыкла!
Выплыла щука на быстрину и принялась глядеть, как богатырь коня на корабль заводит.
Плавно распустились белые паруса, надулись от ветра, и Летучий Корабль медленно и величаво поднялся в воздух.
— Спаси вас бог, касатики, — прошептала щука и, ударив хвостом ушла на глубину.
Щука не видела, как от уже высоко поднявшегося корабля отделилась и камнем понеслась к воде неуклюжая мохнатая фигурка, ударилась больно о воду и застыла на поверхности волосатым островком.
И на Летучем Корабле никто не заметил случившегося.
14. АЛЕША ПОПОВИЧ
Коротка сказка, да долог путь богатырский.
Расставшись с колдуном, ехал Попович по земле русской среди дубрав зеленых, степей широких да гор высоких. Встречались ему путники да калики прохожие, но никто не мог указать богатырю дороги к Поклон-горе.
В странствиях и узнал Попович, что обрел он дар случайный да благодатный. С глотком похлебки змеиной стал он понимать языки птиц и зверей, и гадов лесных и степных, и трав, и рыб бессловесных. Аи да похлебку сварил колдун!
Вечерами у костра беседовал богатырь со своим четвероногим другом.
Был тот еще жеребенком украден из конюшни далекого степного богатыря и пять лет денно и нощно провел в услужении у злобного колдуна. Подрядился Болош перед Кащеем Бессмертным погубить богатыря русского, да понадеялся на двух своих злых и коварных жеребцов, отпустил Поповича в целости и тайну похлебки змеиной не сохранил. К Кащею же идти боится — у злой силы всем неудачам один ответ — смерть! Вот и рыщет Болош волком лесным по следам богатырским, выжидая удачливый час для нападения. Стрелы простые да меч богатырский ему не страшны.