Он в бешенстве заметался вдоль пульта.
- Воры... негодяи... - бормотал он сквозь зубы. - Пригрел подлецов! В открытый космос их! Кто?
Я развел руками. Пират подскочил ко мне и подозрительно заглянул в глаза.
- Не врешь?
- Компьютер не ошибается.
Он снова забегал по рубке управления.
- Воры! Воры! - возмущенно кричал он. - Что взяли? Алмазы? Рубины?
- Всего понемногу.
- Головы поотрываю и спутники из них запущу, - пообещал пират и, вызвав подручного, приказал собрать всех негодяев в Зале Заседаний.
Зал Заседаний бурлил.
Пираты узнали в чем дело и яростно препирались друг c другом. Предводитель поднял руку и зал затих.
- Братва! - сказал бледный от ярости предводитель. - Какие-то негодяи обчистили общественную копилку на сто восемьдесят миллиардов кредитов. Мы этого не потерпим! Если взявшие барахло его не вернут, то мы заставим их добираться до Ногаута пешком!
Пираты возмущенно загудели.
- В реакторе таких палить! - истерично закричал пират в первом ряду.
- В реакторе? - хмуро переспросил предводитель. - Иди сюда, Арнесс. Это ты неплохую мысль подал насчет реактора! С тебя и начнем.
- А я при чем? - возмущался толстый пират, бледнея от испуга.
Предводитель пощекотал его подбородок стволом лучемета.
- Ну, - сказал он. - Выкладывай!
Пират трясущимися руками зашарил по карманам комбинезона. На стол легла горсть драгоценных камней. Предводитель равнодушно посмотрел на них.
- Все?
Толстяк клятвенно прижал руки к груди.
- Сотня миллионов есть, - сказал предводитель. - Это ты, Арнесс, дельно сказал про реактор. Кто следующий?
В зале раздался общий стонущий вздох.
Я стоял за креслом предводителя пиратов, лихорадочно размышляя, как мне покинуть зал. Пока я находился среди пиратов, мои товарищи были лишены возможности действовать. Меня могло спасти только чудо.
И чудо произошло.
- А где Аэлла? - раздался пронзительный возглас из зала.
Предводитель подозрительно глянул на меня.
- Где она? - спросил он.
- Принцесса у себя, - сказал я. - Позвать?
- Пошли кого-нибудь, - возразил пират.
- Долго ждать, - сказал я, стараясь вызвать доверие предводителя. - Он же пешком пойдет. А я на лифте: одна нога здесь, другая - там.
- Ладно, - согласился предводитель. - Дуй за принцессой!
Я выскочил в коридор и наткнулся на охранника.
- Куда? - спросил он.
- По приказу самого, - я ткнул пальцем вверх. - Велено доставить принцессу.
- Беги, раз велено, - зевая согласился охранник.
Я сел в скоростной лифт и торопливо нажал на кнопку, стремясь убраться подальше от Зала Заседаний. Хроновибраторы могли заработать каждую секунду.
- Все в зале, - произнес я в видеофон. - Можно начинать. Аэлла сидела в постели и читала. Сатаноид скреб пластмассовый пол щеткой.
- Аэлла! - позвал я подругу.
И в это время дрогнули стены. Раздался треск. В воздухе замелькали призрачные тени капитана спящего, капитана читающего, капитана бреющегося, капитана, подстригающего кисточку хвоста. Сотни призрачных капитанов заполнили каюту и тут же исчезли. Обшивка каюты растаяла и стали видны заклепки металлических плит корпуса и впихивающие разряды мазеросварки. Мелькнуло испуганное лицо Аэллы. Я оказался в пустоте, со всех сторон окруженный яркими звездами. Стало трудно дышать. В глазах поплыли разноцветные круги, легкие рвануло удушье. "Ошибка в расчетах? - мелькнула у меня в голове последняя мысль. - Жаль, если так".
И все неожиданно кончилось. Каюта приобрела нормальный вид. На смятой постели сидела незнакомая фиолетовая женщина ослепительной красоты. Я недоуменно огляделся. Мы находились в каюте капитана.
- Что вы здесь делаете? - слабо воскликнула женщина. - Где я?
Я извинился и торопливо покинул каюту. Полуодетая красавица смутила меня. Я был очарован ею. Более того - я был в нее безнадежно влюблен с первого взгляда.
Ничего не видя перед собой, я брел по коридору. С криком радости на меня бросился капитан.
- Победа! Победа! - ревел он, тычясь в мою щеку мокрым от слез пятачком.
Память вернулась ко мне. Первым моим желанием было вернуться назад к Аэлле. Но капитан увлек меня к капсуле лифта.
Через две минуты мы оказались у входа в Зал Заседаний. Перед дверьми толпились пассажиры и команда трансгалая, но никто не решался распахнуть двери и убедиться, что мы навсегда избавились от космических разбойников.
Корабельные часы над дверями зала показывали вновь уже прошедшее однажды время.
Капитан решительно распахнул двери. В зале было тихо, и он повернул к нам торжествующее лицо с гордо вздернутым пятачком: победа!
И в это время из зала донесся рев.
Едва не сбив капитана, из зала вылетела толпа детворы в возрасте четырех-пяти лет. Все они были в коротеньких штанишках и спортивных маечках. В руках у них были картонные щиты и деревянные мечи.
- Ни с места! - громко крикнул темноволосый мальчуган. - Мы галактические пираты! Корабль захвачен!
Капитан радостно взвизгнул, подхватил брыкающегося мальчугана на руки и закружил его в воздухе.
- Поиграли и хватит! - весело сказал капитан.
Да, инверсия времени принесла поразительный результат.
Вместо того, чтобы выбросить пиратов по временной спирали в их рейдер, хроновибратор обратил захватчиков в детей. Я горжусь, что события, произошедшие в нашем Зале Заседаний, проложили новые направления в хронофизике.
Трансгалай пополнился детским садом, для которого пришлось отвести место в оранжереях корабля.
Постепенно я добился (во второй раз) любви прекрасной Аэллы. Верная своим бывшим соратникам, пиратская принцесса возглавила наш детский сад. Дети ее слушались, и из Аэллы получился великолепный воспитатель. Целыми днями она возилась с детворой, читала им сказки разных планет, учила их алгебре, астрономии и естественным наукам. Иногда пиратский дух взыгрывал в Аэлле и тогда она говорила, что вырастит из ребят настоящих космических разбойников, начиная разыгрывать с ними космические сражения.
Дети охотно играли в пиратов, но на вопрос кем они хотят стать, отвечали однообразно. Все они хотели быть разведчиками дальних миров. А когда бывший предводитель пиратов заявил, что обязательно станет детским врачом, я совершенно успокоился.