Ведь портить свадьбы и будущую семейную жизнь пары — любимейшее занятие ведьм и колдунов! Да и нечисть слетается на свадьбу, как мухи на мёд. Поэтому в числе важных гостей часто приглашают знакомых ведьму или колдуна — чтобы защищали от чужих чар и не вредили сами.
…Сентябрь в 1873 году выдался просто чудо: солнечный, почти без дождей, тёплый. Самое то играть свадьбы и плясать до упаду!
Ведьмак Ефрем Телегин был просто нарасхват. Звали его на свадьбы по всей округе, и люди едва не дрались, выясняя, кому приглашать колдуна. Ефрем же старался никого не обидеть и побывать везде.
Одно приглашение особенно его взволновало, и он долго над ним раздумывал. Двоюродный племянник Родион звал дядюшку-ведьмака не просто гостем, а дрУжкой, то есть главным распорядителем свадьбы со стороны жениха. Это было очень почётное приглашение, от которого не принято отказываться.
Однако жил-то счастливый жених в Тверской губернии, в той самой деревне Гусевке, где ведьмак Ефрем провёл юность, но где не бывал уже много-много лет. Была у Ефрема на то своя причина.
Думал ведьмак, сомневался, вспоминал всякое… Когда же он погружался в воспоминания, то злился и ругался вслух вполголоса, а иногда лицо его принимало задумчивое и мечтательное выражение.
Долго Ефрем раздумывал, но в последний момент всё-таки согласился.
Он собрал праздничный костюм, подарки молодожёнам и родне, еду в дорогу и, конечно, подготовил нужные колдовские средства — вдруг в самом деле придётся защищать свадьбу от серьёзного врага?..
На мельнице останется помощник, за домом и хозяйством присмотрит бабка Кузнечиха.
И вот вечером ведьмак уже был готов отправляться. Но вдруг выяснилось то, о чём Ефрем в суете не подумал: на чём добираться-то? Время уже поджимает, слишком долго он думал.
От Клешнино до Гусевки было без малого 189 вёрст, другая губерния всё-таки. Как ни крути, быстро такое расстояние не преодолеешь.
Ведьмак ходил по избе туда-сюда, чесал затылок и хватался за подбородок. Филин Филька, дремавший на насесте в углу, приоткрывал то один глаз, то другой, и внимательно следил за хозяином.
— Видишь, брат, какие дела! Прошляпил я время-то, как теперь быть?
— Угу! — звучно отозвалась птица и переступила лапами.
— Понимаешь, Филимон, если я на своём коне поеду, то все четыре дня ехать буду! Надо ж и ему, и мне отдыхать. Можно гнать, как ужаленный, тогда коня загоню, сам замучаюсь… Нет, не пойдёт так.
— Угу! — подтвердил филин.
— Можно на почтовой станции карету нанять. Это быстрее, и поеду, как барин. Дорого только, зараза! Деньга-то есть, но жалко!
— Ух-ху!
— А вдруг курьер будет с подорожной или чиновник какой важный… Им лошадей на станции отдадут, а я всё, жди у моря погоды. Нет, мне никак задерживаться нельзя.
— Ух-ху, ух-ху!
Филин расправил крылья и пару раз ими взмахнул, разминаясь и заодно намекая хозяину: по воздуху-то быстрее.
— Я б на вилах полетел, как всегда, — сказал птице Ефрем. — Если сразу, как стемнеет, вылететь и всю ночь гнать, как раз утром был бы в Гусевке. Только на вилах-то всю ночь не просидишь. А ещё скарба сколько! Его-то куда?
Ефрем посмотрел на объёмный узел и чемодан, а потом перевёл взгляд на стоящий у печи привычный транспорт. Эти вилы когда-то принадлежали старому ведьмаку Петро, а со смертью наставника вместе с колдовским даром перешли к ученику.
Ведьмы обычно летают на мётлах, а ведьмаки — на вилах. Традиция такая.
Вилы у Ефрема были добротные, но даже они не выдержат такой груз. А если и выдержат, как на них закрепить вещи? Как ни крепи, всё равно половину растеряешь в полёте.
Нет, вилы не годятся…
Ведьмак выглянул в окно и задумался.
Вечерело. Солнце ушло за дальний лес, и небо над верхушками деревьев окрасилось золотым, розовым и алым. Взошёл тонкий серп луны. На фоне закатного неба резко чернели могильные кресты с погоста, который был всего-то через дорогу от дома ведьмака. Где-то в лесу закричал козодой, и ему вторило уханье филина.
Ночь вступала в свои права.
Ефрем вздохнул. Надо было срочно что-то придумать с транспортом.
Тем временем Филимон спрыгнул на лавку и уставился на хозяина своими оранжевыми глазами-плошками.
— Что, в лес собрался, на гулянку? — сказал ведьмак. — Мне тоже лететь надо, а не на чем. Хотя… Было интересное заклинание!