Ведьма поравнялась с филином, и Ефрем увидел, что это молодая женщина, и очень красивая. Её длинные чёрные волосы развевались в полёте, а льдисто-голубые глаза смотрели насмешливо и дерзко.
— Что тут происходит? — спросила она.
— Так это твои поганцы?! — показал ведьмак пальцем на присмиревших коловертышей.
— Мои, а что?
— А то! Налетели, полезли, чуть не угробили!
Ведьмочка посмотрела на раскрасневшееся потное лицо Ефрема, на его всклокоченные волосы и бороду и захихикала.
— Ничего смешного!
— Извините. — примирительно сказала женщина. — Честное слово, я им ничего такого не приказывала. Это они сами. Вот, возьмите в качестве извинения.
Женщина протянула ему завёрнутый в бумагу крендель с маком. Чтобы его достать, ей пришлось убрать одну руку с метлы, и летучий инвентарь тут же повело куда-то в сторону. Впрочем, ведьма быстро с ним справилась.
— Ладно уж. — пробурчал Ефрем. — Молодая ты ишшо, зелёная, жалеешь коловертышей поди, они и избаловались. С ними строго надо, спуску не давать! А то всяко бывает…
— Скажите, а где вы взяли такую чудесную птицу? — перебила его ведьма, с восхищением разглядывая призрачного филина. — Мне б такого! Научите меня, а? А то молоко испортить, крыс подпустить… Скукота! Мне бы серьёзное заклинание какое.
— Голубушка, много лишнего спрашиваешь. Пойдёшь в ученицы, может, и расскажу. А так… С чего я буду первой встречной девке секреты мастерства рассказывать?
Лицо ведьмы сразу поскучнело, красивые губы презрительно скривились.
— Понятно… Мне пора, прощайте.
И, не дожидаясь ответа, ведьма свистнула коловертышам и вместе с ними умчалась вдаль.
— Вертихвостка! Метлу сперва освой! — закричал ей вслед ведьмак. — А то летишь, как пьяная. Того и гляди, врежешься в берёзу. Ишь, наглая девка! Серьёзные заклинания ей… Тьфу!
Ефрем презрительно сплюнул вниз и сказал призрачному филину:
— Найди-ка, брат, внизу большую поляну или пустырь какой и спускайся туда. Отдохнём малость.
Птица согласно угукнула и стала снижаться. Скоро отыскалось и нужное место — пустынный берег лесной реки.
Ефрем слез, с наслаждением прошёлся туда-сюда. Уставшее тело и затекшие ноги просили движения.
Потом ведьмак умылся в речке, причесался и поправил сбившуюся одежду.
Призрачный филин тоже приводил себя в порядок и чистил перья клювом, как самая обычная птица. Потом он нахохлился, прикрыл глаза и как будто задремал.
Ефрем тем временем проверил вещи. Коловертыши погрызли и поцарапали чемодан, продырявили узел и утащили из него кусок хлеба, но, к счастью, нанести более серьёзный урон не успели.
Повеселевший ведьмак перекусил оставшимся хлебом и куском варёного мяса. Вдруг у него проскочила мысль: а как же филин?..
— Скажи-ка, птица, а тебе есть надо? А отдыхать?
Белёсые глаза-плошки посмотрели на человека с нескрываемым презрением. А потом филин царственно повёл головой туда-сюда: нет.
— Хорошо. Ну что, тогда в путь? Нам бы до утра успеть.
Телегин снова закинул на спину призрачной птицы вещи, влез сам и произнёс приклеивающее заклинание.
Какое-то время ведьмак внимательно смотрел по сторонам. Мало ли кто ещё пристанет!.. Но кругом было пусто. Только где-то на горизонте промелькнул вихровой — злой, разрушительный дух, обычно передвигающийся в вихре. Особенно он опасен весной, но и осенью такая встреча Ефрему ничего хорошего не сулила.
“Далеко летит, меня не заметит”, — подумал Телегин.
Мелькнул вихровой, и всё. Больше никого.
Филин летел абсолютно бесшумно, и Ефрему стало казаться, что они не двигаются вперёд, а только парят в пустоте неба, завязли в чёрном желе, как оса в варенье, и это длится уже вечность…
Зевнув, ведьмак лёг на спину, вытянул ноги и положил руки под голову. Призрачный филин был настолько большой, что Ефрем на нём спокойно помещался. Ведьмак лежал, смотрел в небо и думал.
Он вспоминал прошлое: юность в Гусевке, свои наивные мечты и надежды, что так свойственны молодости. И вспоминал он первую и единственную любовь — соседку Анисью.
…Ефрем был старше её на два года. Сначала на соседскую дочь он смотрел снисходительно — малявка. Анисья в самом деле долго выглядела как угловатое дитё, но за одно лето как-то сразу подросла, похорошела и округлилась. Она стала очень милой девушкой. Светло-русые волосы, большие глаза, сама стройная и гибкая, как молодая берёзка…