Отдохнув и сосредоточившись, Ефрем спустился и коснулся воды. Поток чуждой силы снова обрушился на него, но теперь ведьмак был готов. Переждав первый оглушающий натиск, он сосредоточился на природе этой силы.
Серая мгла текла из-под земли вместе с водой. И только сейчас ведьмак нащупал отголоски чужого присутствия. Не совсем злобного и желающего разрушить, скорее — неумолимого, вовлекающего в себя, как водоворот — щепку. Ещё уловил ведьмак явные посмертные эманации.
Тот, от кого исходила мгла, был не вполне жив. Вернее, мёртв, но не упокоен.
И этот кто-то приближался… Теперь Ефрем ощутил это ясно.
Скоро в Гусевку прибудет незваный гость. Надо его встретить, как следует!
Ефрем рванулся вверх, к свету, и вылетел из колодца.
Его тело спокойно сидело под деревом и даже посапывало, как в обычном сне. Рядом неловко топтался и вздыхал Михаил.
Усилием воли ведьмак вернулся в тело и соединил части сознания. Звуки, запахи и прочие ощущения привычной реальности обрушились все сразу, и Ефрему понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Затем он встал, размял затёкшие ноги и обратился к родичу:
— Ну что, Миша, к ночи будут гости.
— К-к-к-то? — побледнел тот.
— Я почувствовал существо, которое наслало болезнь. Оно идёт сюда и явно полезет наверх из колодца. А уж я его встречу… Слушай меня и сделай всё в точности. Понял?
— Да.
— Обойди деревню и всем скажи: с наступлением темноты пусть люди запрутся в домах и схоронятся в подпол. Двери, окна, ворота — всё закрыть, и чтобы никто до утра на улицу не совался.
— Сейчас и так никто по ночам не гуляет, куда там!..
— Чтоб никто! СОВСЕМ. Ни до ветру, ни к соседу, ни к скотине. Ясно?
— Ясно. А ты как же, Ефрем? Один против нечисти…
— Я и сам не очень-то “чисть”, — усмехнулся ведьмак, и ухмылка у него вышла очень неприятная. — Справлюсь.
— А если…
— Если не справлюсь? Утром вы об этом узнаете. — спокойно пожал плечами Ефрем.
Вечерело. На небе ещё полыхали красные отблески заката, но уже вовсю загорались звёзды. Острый серп молодой луны висел над лесом.
В Гусевке стояла мёртвая тишина, какой обычно не бывает в деревне. Кажется, даже собаки, козы и коровы прониклись моментом и молчали. Всё затаилось и ждало, что же будет ночью.
…В одном из домов скрипнула дверь, и этот звук разнёсся далеко по затихшей деревне. На крыльцо вышел Ефрем, хмурый и сосредоточенный. На его плече висела небольшая сумка.
— Ну, я пошёл.
Сестра всхлипнула, утёрла слёзы краем фартука и по привычке хотела перекрестить уходящего, но Ефрем её остановил:
— Не стоит. Лучше калитку покрепче закрой.
Засов оглушительно лязгнул. Ефрем остался на улице совершенно один. Глубоко вздохнул, он пошёл к злополучному колодцу.
А он был похож на пробудившийся вулкан. Из колодца извергались клубы серого густого тумана. И от него разило отчаянием и страданием. Хотелось сразу и рыдать, и бежать, и прятаться, и ударить кого-нибудь.
“Вот это да! Слабого человека, пожалуй, с ума сведёт”, — подумал ведьмак.
Кожу по всему телу будто кололи тысячи мелких иголочек — источник чужой волшбы был совсем рядом. И с каждой минутой приближался.
— Что ж, приготовимся к встрече…
Ефрем подпоясался тонким вязаным шнурком, на котором было завязано множество узлов. А в узлы были заранее вплетены листики одолень-травы. Теперь ведьмак был защищён от направленных на него чар, пока не развяжутся все узлы на шнурке.
Потом он надел два перстня: один с чёрным ониксом, другой — с горным хрусталём. Камни защищали от злых чар и помогали сохранять ясность разума, к тому же Ефрем наложил на них усиливающие заклинания.
И наконец, оружие: двенадцать заговорённых ножей. Их ведьмак засунул за пояс.
Вот теперь всё.
Сердце учащённо билось, ладони похолодели и покрылись потом. И назойливо стучалась в висок трусливая мысль: “Может, ну это всё?.. Достать свой призрачный транспорт из чемодана и рвануть домой!”.
Но Ефрем с возмущением отогнал эту мысль. Если он удерёт сейчас, то сам себя навеки уважать перестанет.
Тем временем чужое присутствие стало настолько мощным, что чуть ли не пригибало к земле, как сильный ветер.
Началось!
Ведьмак стоял в тени дерева и смотрел на колодец.