Продолжения не случилось, хотя она, кажется, была готова зажечь. В нервной обстановке, которая ухудшалась с каждым днем, Игорю было не до приключений. Его кандидаты в суровом таежном регионе всё более явно проигрывали конкурентам, за которыми стояла мощная лесопромышленная компания. Денег на скупку голосов оптом и в розницу ее топ-менеджеры практически не считали. Все их издержки легко покрывала продажа еще нескольких железнодорожных составов продукции великому восточному соседу.
Так что распрощались они с Александрой просто друзьями, как и со многими коллегами из иных местностей. Оклад за последний месяц Игорь, в соответствие со старой доброй традицией, получил заранее. Премию никому не выдали, ибо ведомые штабом кандидаты кто значительно, а кто самую обидную малость уступили богатым «лесникам». Основную тяжесть объяснений перед лицом заказчика взял на себя, как водится, шеф проекта. То был единственный плюс, найденный Егоровым в статусе наемника.
– Страшного тут ничего нет. Просто сколько можно экспериментов?
Игорь решил откровенно высказаться об институте брака.
– Но я-то лучше всех, – обезоруживающе посмотрела ему в глаза Александра.
– У меня характер тяжелый. Иногда жутко раздражаюсь по пустякам.
– У всех свои недостатки, – соблазнительница процитировала героя комедии «В джазе только девушки», в американском прокате известной под названием «Некоторые любят погорячее».
«Блин, издевается еще», – подумал Егоров. Комедия принадлежала к числу его любимых фильмов, и Александра знала это.
Он открыл рот, чтобы привести следующий убойный аргумент, когда на столе завибрировал телефон. Кто-то звонил на WhatsApp.
– Подожди минутку, – Игорь с облегчением потянулся к трубке.
Ему была весьма кстати любая пауза.
– Конечно-конечно, – подчеркнуто любезно отозвалась гостья, не собиравшаяся уходить.
Звонку от этого человека Игорь удивился, пожалуй, не меньше, чем визиту его случайной знакомой.
В мобильнике абонент значился как Толя, а полностью его звали Анатолием Семёновичем Красиковым. Он тоже отправился в свободный полет из гнезда PR-холдинга, где набирался опыта и связей Игорь Егоров. Некоторое время их карьеры развивались параллельно, то есть, нигде не пересекаясь, и примерно одинаковыми темпами. Агентство «Красное и черное», созданное Красиковым, всегда подчеркивало, что берется за любые проекты, независимо от сложности. Его клиентами становились не только политики, но и состоятельные бизнесмены. Циркулировали даже слухи, что к услугам Красикова прибегал кое-кто из отечественного списка Forbes. Впрочем, Игорь подозревал, что эти слухи распускает сам Толя.
Затем интересы бывших коллег едва не вошли в острое противоречие. Красиков получил подряд на кампанию кандидатов от правящей партии в один из региональных парламентов. Егоров повел на выборы мэра главного города этого края. Выяснение того, кто под кого должен подстраиваться, вышло довольно скандальным, так как у заказчиков не сформировалось единое мнение на этот счет. Правда, после того как в конфликт вмешались товарищи из федерального центра, пламя было потушено, и оба технолога выпили мировую.
Кризис на рынке предвыборного консультирования совершенно не затронул Толю с его агентством. И он, и Игорь ходили вроде к одним и тем же кураторам в здание КП на Средневековой площади. Тем не менее, при новом вице-директоре «Контекст» угодил в пике, а «Красное и черное» осталось на орбите. Минувшим летом, как слышал Игорь от других коллег, Красиков отметился то ли в трех, то ли в четырех регионах. Названия регионов менялись в зависимости от источника достоверной информации, что-то из нее вполне могло оказаться очередными слухами, и всё равно факт был налицо: Красиков по-прежнему преуспевал.
После производственного конфликта политтехнологи почти не контактировали. Виделись несколько раз на профессиональных форумах, здоровались, однажды выпили повторно, в обществе делегатов и прессы. Само собой, в таком формате речи о чем-либо серьезном быть не могло. Никто из них и не давал понять, что хоть сколько-нибудь заинтересован в продолжении беседы.
Из холдинга Красиков уволился за полгода до Егорова, и там говорили о нем всякое. Но таким разговорам Игорь не придавал преувеличенного значения, поскольку с людьми фирма расставалась туго и не каждый раз достойно. В этом он лично получил возможность убедиться. Что говорили о нем самом после ухода, Егоров тоже мог себе представить…