Сначала она проявила себя как легкое жжение. Тем не менее, жжение стремительно усиливалось, и вот уже по всему телу прошелся электрический разряд мощью с целую молнию.
Сквозь стиснутые до хруста зубы Артем выгнулся назад. Пена скопилась в уголках его губ, вязкая слюна заструилась по подбородку. Всхлипывая, он бессильно затрясся на стуле, пытаясь хоть как-то унять эту нестерпимую муку.
Оставшиеся пальцы на руках и ногах сжались до такой степени, что, казалось, лопнули сухожилия.
Мальчик принялся выть, мотать головой. Он хотел выхватить раненную руку, прижать ее к груди подобно изувеченному зверьку, но веревки крепко держали ее на месте.
— Слабый, — где-то на фоне донесся до него расплывающийся голос мучителя. — Если хочешь вступить во взрослую жизнь, надо стать сильнее.
Артем не знал, сколько прошло времени. Для него же минула целая вечность, прежде чем агония, пронзившая его насквозь каленым железом, хоть немного стихла, позволяя прийти в себя.
Ему было плохо – эти три слова полноценно описывали его нынешнее состояние. Все кружилось, его мутило. Силы покинули тело, каждый мускул, не выдержав такого напряжения, резко расслабился, от чего Артем едва не упал в обморок.
Однако, по злой иронии судьбы, ему вновь удалось остаться в сознании.
Мужчина натянул перчатку обратно и взял со стола нож.
— Бедро или щечки?
Голова Артема вяло повисла вниз, раскачиваясь из стороны в сторону.
Мальчик догадывался, что без ответа убийца может сотворить очередное зверство над его телом, однако, как бы он ни пытался, язык отказывался шевелиться.
— Хм-м… Могу понять твое сомнение, — внезапно смилостивился мужчина. — С непривычки сложно прийти в себя.
Его тон снова сменился. Теперь он отдавал заботой отца, утешавшего свое чадо после неудачной первой поездки на велосипеде. И это бы успокаивало, если бы сам отец специально не отправил этот велосипед в пропасть.
— Тогда выбор за мной.
Тело по-прежнему не слушалось. Разрывающая изнутри боль собралась в один комок и сконцентрировалась на месте отрубленного пальца, медленно пульсируя, мешая думать.
Мальчик старался почти не дышать, чтобы не вызвать очередной приступ. Мысли едва ворочались в мозгу, они словно боялись высунуть ногу из-под одеяла в страхе быть пожранными монстром.
Хоть в ушах звенело, он продолжал слышать звуки окружающего мира.
Нож звякнул, пройдясь лезвием по ткани. Затем что-то гулко щелкнуло – так острие пробивается сквозь плотную кожу, погружаясь в грубое мясо. А после зашипело и захрустело: два звука, сопровождающих клинок в режущем движении туда и обратно.
— Здоровое мясо, — прокомментировал свои действия мужчина. — В последнее время сложно найти хороший продукт.
Сражаясь со слабостью, Артем приподнял голову.
Алиса никуда не делась – да и куда ей было исчезать? Ее труп по-прежнему висел на этой жуткой конструкции, содрогаясь каждый раз, когда лезвие ножа уводило его в сторону.
Убийца без лишних церемоний срезал с задней стороны бедра небольшой кусок плоти размером с ладонь. Он взял его в руки, прикинул вес и нажал большим пальцем на середину, будто оценивая качество мяса.
— Приступим, пожалуй…
Слова сорвались с его губ со слабым вздохом.
Мужчина развернулся к столу. С жидким шлепком кусок плоти приземлился на плащ-палатку. Покрытое прозрачной пленкой, мясо переливалось краснотой, испещренное несколькими тонкими линиями жира и связок. Краешек бледной кожи загнулся, обнажая поры и короткие темные волоски, начавшие отрастать после бритья.
Мальчик посмотрел на потолок.
Лампа продолжала раскачиваться, будто кто-то нарочно дергал за провод, чтобы пощекотать нервы.
Мужчина взял обе тарелки, скинув с них салфетки и вилки. Он поставил их перед собой, после чего разрезал кусок на четыре части: две оказались размером поменьше, квадратами примерно с три пальца длиной, все же остальное он разделил пополам.
Красное мясо хорошо выделялось на тонком белом пластике.
— По два куска, все честно. Начинаем с малого, — он ткнул острием ножа в кусок поменьше. — Затем ставки увеличиваются, — острие переместилось на кусок побольше. — Проигрывает тот, кто останавливается.
Он придвинул одну тарелку к Артему, а вторую убрал себе, после чего подошел к мальчику и одним точным движением разрезал веревку на его целой левой руке.
— Не делай глупостей.
Пальцы в перчатках потрепали Артема по макушке.
Мужчина обошел стол и медленно сел на место. Он взял в руки стакан с водой, сделал небольшой глоток и сменил его на пластиковую вилку.