— Хорошо. Не задерживайтесь только, ладно? И держитесь поближе к людям.
— Да, да, я помню. Комендантский час и так далее, — мальчик махнул рукой, свободной уже поворачивая дверную ручку. — Ладно, ма, я быстро. Туда и обратно.
Входная дверь, бронированная и с тремя замками, двумя на ключах и одним внутренним – в общем, в лучших традициях современности, – со скрипом открылась и тут же захлопнулась обратно. Женщина же, вытерев мокрые от пенной воды руки о цветастый фартук, еще пару секунд постояла в проеме, хмуро глядя на порог, после чего вернулась к мытью посуды.
Артем покачал головой.
Он запер дверь на оба ключа и быстрым шагом направился вниз по лестнице, на ходу печатая сообщение: «С этой историей все вообще с ума посходили. Мать только в последние дни наконец успокоилась, и то после истерики».
Стук мягких подошв о бетонные ступени глухим шорохом разносился по мрачным пролетам. Время показывало половину восьмого, однако солнце уже почти село за горизонт, погружая город в странное предсумрачное состояние, навеивающее то ли тоску, то ли меланхоличное успокоение.
«Ты уже вышел?» — почти сразу же пришел вопрос.
«Ага. Буду минут через десять», — ответил Артем, незаметно для себя оказавшись у закрытой двери домофона, из-за чего едва не налетел на нее носом.
«Жду!» — с хриплым писком поступило новое сообщение, а затем в окошке показался стикер с изображением неказистого выдуманного зверя, сложившего на животе свои руки с характерной и узнаваемой каждым миной на морде.
Убрав телефон в карман, Артем ткнул на подсвеченную красным кнопку и после въевшегося в мозг сигнала выбрался на свободу, сразу же набрав в грудь порцию свежего воздуха, от чего в голове мгновенно прояснилось, и надоедливое уныние, преследовавшее его последние несколько часов, отступило.
Разумеется, довольно сомнительно было называть городской воздух свежим, и все же на душе стало заметно легче, и Артем, окрыленный предвкушением скорой встречи, быстрым шагом направился вдоль асфальтированной дороги в сторону располагавшегося неподалеку частного сектора, вереницы выстроившихся рядами бледно-красных крыш одноэтажных домов, возведенных еще при Советском Союзе, где вместе с родителями жила Алиса.
Сама же дама его сердца была на полтора года старше. По семейным обстоятельствам после окончания школы ей сразу же пришлось устраиваться на работу, и даже в летнее время встретиться им удавалось нечасто, так как прислуживание гостям в местном приозерном ресторанчике занимало почти все ее время, за исключением редких выходных и ночей, когда самого Артема, разумеется, никто из дома отпускать не собирался, да и Алиса предпочла бы просто отдохнуть.
Встретились они, между прочим, там же, когда родители мальчика в его день рождения потащили всю семью прогуливаться на побережье. История вышла не особо интересная, без драматических поворотов сюжета и трагических кисло-сладких развязок. Впрочем, Артема она своей обычностью вполне устраивала, и лишенный друзей подросток очень берег эти уютные теплые воспоминания.
Первый романтический опыт, конечно, будоражил его юную и еще неокрепшую душу. С другой стороны, природная застенчивость и неуверенность в себе не позволяли полностью отдаться новым ощущениям, поэтому к Алисе он пока относился скорее как к близкому человеку, а не спутнице всей жизни, с опаской косясь на такое странное и непонятное чувство, как любовь. Однако ценности ее это ни капли не убавляло.
Подводя итог всей этой короткой линии, можно сказать, что сегодня случился как раз один из тех самых редких дней, когда им удавалось спокойно встретиться, не отвлекаясь на лишние заботы.
Сумерки продолжали неспешно окутывать небосвод. Асфальтированная дорога резко свернула налево и вверх, выводя к широкой трассе, но Артем продолжил свой путь дальше, переместившись на поросшую низкой сухой травой тропинку, петлявшую меж редких кустов к небольшому деревянному мостику через ручей с мутной водой цвета древней ржавчины.
Кстати, еще один плюс в пользу джинсов: судя по новостям, в последнее время участились случаи укусов клещей, какой-то неведомой ранее породы, разносящей невероятно смертельную для человека болезнь. Помнится, отец еще причитал, что теперь нормально не сгоняешь в лес в поход. Мол, природа так и норовит от нас избавится, насылая всякую мерзость.
В тот раз Артем просто промолчал, а мать со своими привычными бабушкиными вздохами отметила, что человек и сам с этой задачей прекрасно справляется.