— Да, конечно! — Нина рассмеялась, чтобы разрядить обстановку. — Извините, он сегодня просто не выспался!
— Что вы, ничего страшного. Я сам любитель поболтать, особенно если это сопровождается бокалом чего-нибудь горячительного в такой прелестной компании.
Артем отошел на несколько шагов и вытер образовавшуюся на лбу испарину. Пока Нина забалтывала клиента, расспрашивая про ресторан, молодой человек присел за столик, чтобы отдышаться.
«Может, пора увеличить дозу? — подумал он, разглядывая торчащие из подставки салфетки. — Или я и правда просто не выспался?»
Внезапная вспышка паники понемногу отступала. Наваждение схлынуло с него, будто после ледяного душа, и Артем покачал головой.
«Бывают же совпадения…»
Вечер прошел вполне спокойно. Сначала они обсудили с владельцем планы на новый дизайн и согласовали примерный бюджет, который тот готов был выделить на работу. Виктор Михайлович, видимо, и правда не жалел денег на свое увлечение, так что им было, где разгуляться. А после они просто посидели за бутылкой вина (по виду дорогого, но такого же кислого, как все остальное) за разговорами о жизни.
Вернее, разговорами в основном занималась Нина, а молодой человек предпочитал молча потягивать из стакана воду, из любезности покусывая поджаристый вегетарианский сендвич.
Иногда владелец отходил, чтобы заняться кухней, и разгоряченная спиртным Нина не переставала радоваться их удаче, часто интересуясь, все ли у него в порядке.
Несколько часов пролетели в мгновение ока. Виктор Михайлович предлагал им задержаться и посетить его особняк, желая познакомить новых работников с женой, но Артем уважительно отказался под предлогом необходимости быстрее приступить к работе.
— Что ж, доброго пути! Как только будет готов черновой вариант, сразу же позвоните!
Когда они заказали такси, владелец ресторана бросился их провожать и без возможности протеста всучил контейнер с жульеном и бутылку приличного армянского коньяка.
— Обязательно! Еще раз спасибо!
Артем устало открыл заднюю дверь, ожидая, когда прощавшаяся с заказчиком Нина сядет внутрь. Если честно, ему хотелось уже скорее оказаться в постели и отрубиться без сил, похоронив все странности сегодняшнего дня в глубине подсознания.
— Ну наконец, — шепотом проворчал он, чтобы махавший им с порога рукой мужичок ничего не услышал. — Я уж думал не выберемся.
— Цыц! — Нина плюхнулась на заднее сиденье. — Вечно ты всем недоволен. Неужели сложно иногда расслабиться и порадоваться жизни?
Артем захлопнул за ней дверь и обошел машину со стороны багажника, чтобы сесть рядом, когда на телефон в нагрудном кармане пиджака вдруг пришло сообщение.
— Да кто там еще?..
Он остановился у задней фары и посмотрел на экран. Писал какой-то незнакомый номер, и Артем снял блокировку, чтобы прочитать текст.
Сообщение оказалось коротким, и молодой человек нахмурился.
«ПОУЖИНАЕМ?» — гласило оно.
— Это что, шутка? Или кто-то ошибся?..
Не успел он договорить, как мотор старенького такси вдруг оглушительно взревел, заставив его рефлекторно отступить. Фары вспыхнули, и от неожиданного яркого света в глазах все потемнело и пошло кругами.
— Что за?..
Шины взвизгнули.
Машина сорвалась с места и тут же исчезла, мгновенно затерявшись в густом потоке городского движения под какофонию автомобильных клаксонов.
Артем остался позади.
Пылающая желтым огромная вывеска на противоположном здании мигала, рассказывая о широком выборе кухонных ножей.
Медленно и неумолимо он начал осознавать, что в сообщении незнакомца вовсе не было никакой ошибки.