Лёня знал, что папа хочет обсудить важные вопросы, которые не должны касаться детских ушей. Времени у него было достаточно, потому он остановился на лестнице, где его уже ждала Поля. Замерев, они стали прислушиваться к разговору родителей. Как бы мама не старалась перевести все на шепот, отец повышал голос. Его можно было понять — спасательная операция длилась третий день, а они так ничего и не нашли.
Осенняя листва шуршала под ногами, погружая старые ботинки в свое желто-оранжевое «море». Хруст напоминал тот кошмар, демонстрируя в памяти то, что Леня когда-то видел — безобразная старуха, похожая на поделку из старой коряги, обвешанная гирляндой грибов, шишек и травы. Серая кожа, покрытая мхом, лопалась и демонстрировала гнойники и черную кровь. В волосах, больше похожих на вьющиеся стебли, вплетены косточки грызунов и потерявшихся кошек. Лёня был уверен, что там покоился скелет — или то, что от него осталась — его кота, который исчез, как только они сюда переехали. В ту ночь мальчик и увидел эту странную старуху, а она видела его.
Старенький стул заскрипел, испуская слабый стон. Парта, расцарапанная неизвестным школьником, поприветствовала смятой тетрадью, а в ней — сложенной запиской.
«Встретимся после уроков в нашем месте».
Лёня смял бумажку и спрятал в рюкзак. Только один человек мог оставить такое послание.
На детской площадке раскачивались качели, досаждая своим звуком. Прохожие кутались в шарфы, поднимали воротники пальто, пытаясь скрыться от осеннего ветра. Лёня бежал так, что запыхался. Распахнутая куртка, раскрасневшееся лицо и мокрая рубашка под жилеткой — мальчик был уверен, что к вечеру у него поднимется температура, но это было неважно.
Долговязый Вадим, отталкиваясь одной ногой от земли, раскачивался на качелях. Синяк на скуле начинал сходить, оставляя зеленоватый след, а рассеченная губа зажила. Еще немного и та драка останется в воспоминаниях, как утренняя роса. Только исчезнувший блеск в глазах говорил о том, что в его душе что-то надломилось.
— Привет. — Губы исказились в кривой улыбке. — Отец конфисковал телефон. Еще неделя и снова буду на связи.
— Ты пришел в школу, чтобы оставить мне записку и ушел? — Лёня скинул рюкзак на скамейку. — Мы могли и там поговорить.
— Не могли. — Вадим оттолкнулся от земли и начал раскачиваться. — Меня достали осуждающие взгляды. Вообще брошу школу и уйду…
Одноклассник замолчал. Раньше он свою фразу дополнял «в лес», но теперь, столкнувшись с тем, что там обитает, он не знал, куда хотел бы уйти.
— Они нашли. — Качели остановились так же резко, как и была произнесена эта фраза. — Одежду, сумку и обувь. Все, что было на ней в тот день, когда Маша исчезла.
— Отец говорит, что это волки.
— Какие волки? — Вадим резко встал и махнул рукой. — Они бы оставили кости, кровь или кишки. — Одноклассник схватил Лёню за воротник куртки. — Ее платье было чистым, а ребенок уже давно бы там замерз. — Палец указал в сторону леса. — Даже в шубе ночью там не выжить. Я знаю, я там был. Там так холодно, что у тебя ресницы покрываются инеем, а кожа начинает синеть, но, если это вытерпеть, то становится тепло. — Вадим коснулся брови, которую надвое рассекал шрам. — И это малое, чем я отделался. Но, вернув время назад, поступил бы так же: пошел бы за своим младшим братом и вернул бы его.
Одноклассник разжал руки и оттолкнул Лёню.
— Они не найдут Машу, слишком поздно. — И, перед тем, как уйти, он добавил: — Вы живете ближе всех к проклятому лесу. Не выходите на улицу, как стемнеет. Взрослых это не касается, а вот детей они любят.
Под звук борьбы и возгласа, когда праведные герои одерживают победу над шаблонным злом, Поля радостно вскидывала руки и оборачивалась, чтобы посмотреть на реакцию брата. Лёня дремал, свернувшись на полу. Стараясь досмотреть последнюю серию любимого мультика сестры, он приоткрыл один глаз и бессмысленно уставился в экран монитора. В голове иногда блуждали мысли о Маше — девочке, что исчезла и поиски которой не увенчались успехом.
Мальчик вздрогнул, когда в коридоре послышались шаги. Папа был без настроения. Снова. Лёня не понимал всей ситуации, но знал, что им всем пришлось переехать в дом дедушки, который достался его отцу по наследству. Старую, но уютную квартиру, родители продали, а деньги ушли на погашение долгов и небольшой ремонт в новом жилище.
Полине здесь нравилось. Общительная и шустрая девочка быстро нашла себе друзей. Лёня от сестры не отставал: подружился с Вадимом и другими ребятами. Все было хорошо, пока Никита — младший брат Вадима — не исчез. Поисковый отряд прочесал лес, реку и даже дошел до соседней деревни — ребенка никто не нашел. Чуть позже, когда летнее солнце беспощадно обжигало кожу, Вадим привел домой брата. У ребенка не было ступни, а на месте раны красовалась корка, похожая на хитин. С тех пор прошло три месяца, а Никита так и не заговорил. Его горло воспроизводило звуки, похожие на стрекот сверчков, а глаза цвета жухлой травы, не мигая, смотрели на искусственный свет. Иногда Никита подпрыгивал на месте и руками бил себя по бокам, будто хотел взлететь. Родители заперли младшего сына дома и выходили с ним на прогулку только тогда, когда его активность снижается до состояния спячки. Тогда он позволяет усадить себя в коляску и катать по пыльным улицам деревни.