Впереди и внизу курилась дымкой страна, где ему суждено было завершить круг своего странствия и на берегу Светыни сойтись с самим собой и выиграть еще и эту битву у Зорко прежнего, который никогда не ушел бы из дома во второй раз.
Глава 2
У межи
Спустившись с перевала, они еще долго пробирались густыми чащами, коими никто из них не ходил, и только по овечьим и собачьим следам, выйдя к селению горных вельхов, они узнали, где собирается войско, призванное дать отпор нагрянувшей беде. Место это, где стояли недалеко друг от друга печища родов Лося и Рыси, находилось на самой кромке великих болот, разделявших веннские леса и горные отроги. Туда стекались маленькие и разрозненные отряды вельхов, веннов и калейсов и одинокие воины, туда приходили гонцы из печищ, ближе всего оказавшихся к войску Гурцата, там каждому находили место и дело.
Воевода Качур из рода Лося и вельхский предводитель Бренн быстро вершили свой совет, зане рассуждать долго и неспешно не оставалось времени, да и людей было не столь много, чтобы сильно раздумывать, кого и куда приставить.
Узнав, что у Зорко есть своя лошадь, Бранко удивленно воззрился на него:
— Как же это ты, Серый Пес, сумел в чужой земле лошадью разжиться?
Своих коней у веннов было немного, и в конном строю венны биться не умели, а знать, где находится враг, было непреложно необходимо. Вельхи тоже не ездили на конях верхом, считая, что это больше пристало духам, и предпочитали колесницы. На вельхских холмах, в светлых лиственных рощах, такие колесницы катились легко, и наездники перемещались с удивительной быстротой. Однако в болотистых и темных веннских борах, где тропки бывали столь узки, что один пеший едва пробирался, где мощные корявые корни вспучивали землю на каждом шагу, такие повозки могли двигаться вовсе не везде. Поэтому каждый конный воин был на особом счету, и, едва такой появлялся в виду у Качура или Бренна, его немедля отправляли на полдень и восход, где уже появились передовые отряды степняков.
Вместе с Мойертахом, который выучился ездить верхом незнамо когда и как — сам он об этом умалчивал, — Зорко огибал слева большой лесной остров. Справа лежал открытый некошеный луг, а за ним опять начинался сосновый лес. С другой стороны лесок обходили их соратники — молчаливый белобрысый калейс Парво и венн Кисляй из рода Барсука. Через лес прямиком поехали трое — все венны: Мерга из Лосей, Неустрой из Гирвасов и Саврас из Лесных Котов. Гирвасы и Барсуки жили вовсе недалече от Серых Псов, и от них Зорко получил вести, что у родного печища степняками покуда и не пахло.
Семеро всадников шли дозором. Гурцатовых полчищ ждали, но покуда они не показывались. В пятидесяти верстах к закату и полуночи стояло самое окраинное из веннских селений в этих местах — невеликое печище рода Дербника. Впереди, к полудню, быстрая и довольно широкая река Студенка несла свои красновато-черные от глинистых берегов воды к Светыни. Как раз до Студенки и поручил дойти дозором сотник Чурило. А слева и справа, еще верстах в пяти — десяти, пробирались к границе со степью другие отряды и дозоры, отыскивая затаившегося врага.
За Студенкой еще тянулись леса и перелески, но венны там уже не селились, а только ходили охотиться. Мало было веннских селений и на левом берегу Светыни, где за болотами начинались горы, которые некогда перевалили предки Серых Псов, и опять-таки степь.
Лошади шли спокойно, помахивая хвостами. В месяце березозоле еще нет назойливых мух и дышится на лугах и в лесу легко. В воздухе еще свежо и даже пахнет недавним талым снегом, а в глубоких распадках и оврагах снег иной раз лежит и до середины травеня-месяца. Луг был зеленый, приветливо покачивали головками полевые цветы, волнуемые легким ветерком. Вокруг был только птичий щебет, и черный пес, повсюду неотступно сопровождавший Зорко, рыскал где-то в поднявшихся уже травах: то ли отыскивал мышей, то ли попросту забавлялся.
Зорко поначалу хотел оставить собаку на становище, но потом передумал: если ветер потянет незнакомый запах, пес первым насторожится и даст людям знать о неожиданности. Узнав об этом намерении, сотник только поддержал его. Но ветер был слаб и дул то в одну сторону, то в другую, а потому опасность дальнего выстрела из лука витала над мирным краем. От Снерхуса, да и не только от него, Зорко слышал, как бьют из луков кочевники, и радости от этих рассказов было немного.