я», - написала девушка, и Майк заметил, что она снова залилась румянцем. -Я бы с радостью остался, Мелисса, правда. Но у меня назначена встреча. Новый клиент, опаздывать в первый же день - не очень красиво, - сказал он извиняющимся тоном Мужчина вышел из кухни и пересек холл, обернувшись у самых дверей. -Спасибо за чай, он был просто великолепным. Мелисса, снова застывшая у стены слабо улыбнулась. «Ты зайдешь еще?», - она протянула ему маленький, вырванный из блокнота листок. -А ты приглашаешь? - улыбнулся Майк. Девушка неуверенно кивнула. -Тогда обязательно, - сказал он, и, помахав рукой, скрылся за дверью. Он обошел дом и вышел за калитку, привычно подергав напоследок за железную ручку, убеждаясь, что она плотно закрыта. С неба упали первые, тяжелые капли дождя, и Майк пожалел, что не имеет привычки всегда носить с собой зонт. Он поднял воротник ветровки повыше и зашагал по маленькой подъездной дорожке в сторону шоссе. Вспышка молнии осветила стоящие по обе стороны ели, высокие и статные. Обычно здесь было слышно трели десятков разных птиц, но сейчас они все молчали, и в воздухе повисла какая-то зловещая тишина, которую прорезал громовой раскат. Майк поежился и ускорил шаг. Перед его глазами возникло лицо Мелиссы: ее грустный взгляд, направленный в сторону даже в тот момент, когда она передавала ему записку, худое лицо с ввалившимися щеками, пальцы, нервно теребящие подол футболки. Девушка не хотела, чтобы он уходил, и он это чувствовал, но не мог остаться. Майк не соврал, когда сказал про встречу, ему действительно нужно было уйти, но чувство, будто он предает доверие Мелиссы, не покидало его не на секунду. Мужчина соврал бы, если бы сказал, что понимает, как тяжело ей давался каждый следующий шаг. Наоборот, он даже представить себе не мог, что она испытывала, раз за разом переступая через свои страхи, и восхищался ее силой воли и храбростью. То, что произошло сегодня, в призме ее привычного образа жизни, казалось невероятным, глобальным прорывом. А он даже не смог найти тему, чтобы поговорить с ней. Когда Майк остановился, дождь шел во всю, плотной завесой окутав окружающее пространство. По его насквозь мокрым волосам и бороде стекали холодные капли, но он не обращал на это никакого внимания. Неожиданно он понял, что не может, просто не имеет права оставить ее сейчас. Что он не хочет этого. Он достал телефон и закрыл экран курткой. «Приглашение все еще в силе?» - написал он, всем сердцем надеясь, что Мелисса ответит. Но она не отвечала. Майк не сводил глаз с потемневшего дисплея. «Давай, Мелисса!» - думал он, - «Пожалуйста...» Ничего. Майк убрал телефон в карман. На душе скребли кошки, и он медленно поплелся дальше, к шоссе. Он не знал, как часто девушка проверяет телефон, поэтому она, возможно, даже не видела его сообщения. Краем глаза, он заметил справа движение, и, повернув голову, увидел сидящую на ветке ворону. Мокрая насквозь птица сидела на еловой лапе и смотрела на него флегматичным взглядом, время от времени пытаясь стряхнуть с перьев накопившуюся в них влагу. -Пожалуйста, пусть она ответит, - доверительно попросил Майк у вороны, чувствуя себя полным идиотом. Телефон, лежащий у него в кармане, завибрировал. Когда за Майком захлопнулась дверь, Мелисса (предварительно закрыв эту самую дверь на все замки), прошла на кухню. Она хотела убрать со стола, но, взглянув на остатки заварки в двух синих чашечках, на обертки конфет, аккуратно сложенные мужчиной около блюдца, поняла, что не может заставить себя начать. Это были улики, доказывающие, что он действительно был здесь, сидел напротив, совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, пил чай... и беспокоился за нее. Мелисса помнила, как его глаза наполнились тревогой, когда он спросил о ее самочувствии. Он действительно переживал из-за ее состояния, это не было простой вежливостью. Майк был искренен. Девушка вздохнула и обвела глазами помещение, ставшее вдруг неожиданно пустым, слишком тихим и слишком большим для нее одной. Она протянула руку и легко прикоснулась к чашечке, из которой пил Майк. Стекло оказалось холодным, и Мелисса почувствовала легкое разочарование, будто надеясь, что на нем могло сохраниться хотя бы немного тепла его пальцев. Взгляд упал на фантики от шоколадных конфет, лежащие рядом с блюдцем, и Мелисса ощутила острую необходимость сохранить их. Повинуясь порыву, она подняла со стола обертки, и, прижав их к себе, быстрым шагом покинула кухню и направилась наверх, в свою мастерскую. Девушка достала с одной из многочисленных, закрепленных на разных уровнях полок деревянную шкатулку, в которой она хранила памятные, но, по большей части совершенно бесполезные с практической точки зрения вещи. Здесь был и камешек, очень похожий по форме на птицу, и газетная вырезка, в который напечатали статью о ее отце, и засушенная половинка кленового листа, красивого, янтарного цвета. Мелисса аккуратно разгладила принесенные с собой фантики и, положив их в шкатулку, убрала ее на место и подошла к мольберту, с закрепленной на нем, практически готовой картиной, которую Майк спас от дождя. Девушка невольно улыбнулась, подумав, что если бы не он, картина была бы испорчена, ведь это именно мужчина вспомнил про оставленное на балконе полотно, в то время, как Мелисса старалась взять себя в руки. Майк был самым добрым и заботливым человеком из всех, кого она когда-либо встречала в своей жизни. Все еще продолжая улыбаться, девушка вышла из мастерской, и, пройдя по небольшому коридору, оказалась в своей комнате. Она села на кровать и достала из кармана блокнот. Карандаш забегал по бумаге, очерчивая контуры и накладывая легкие штрихи теней. Красивые глаза с морщинками в уголках, добрая улыбка, густая борода - Мелисса рисовала Майка, в точности передавая по памяти даже самые мелкие детали его внешности. Закончив набросок, она несколько секунд изучала результат, а потом упала на кровать, прижимая его к груди. Девушка вдруг ощутила острую, практически жизненно необходимую потребность сказать ему, как многое он значит для нее. Она отняла от себя набросок и нежно провела пальцами по нарисованной щеке. Добрые глаза тепло и неподвижно смотрели в ответ. «Не исчезай», - подумала Мелисса, - «Не оставляй меня». Этого было мало, недостаточно и девушка, сев на кровати, решительно схватила телефон. На загоревшемся экране появился значок, в виде запечатанного почтового конверта. Мелисса открыла сообщение и губы снова растянулись в счастливой улыбке, а сердце забилось куда чаще. «Приглашение все еще в силе?» - писал Майк. Дрожащими от волнения и радости пальцами, девушка напечатала ответ. «Конечно. В любое время».