тые в привычные домашние тапочки (другой обуви у девушки попросту не было) коснулись земли, Мелисса почувствовала, какая она мягкая и теплая. Это ощущение было настолько знакомым и ностальгичным, что на глаза навернулись слезы. Она помнила ее именно такой. -Все осталось прежним, - сказала Мелисса, чувствуя, как эмоции снова берут верх. -Меня очень радует и вдохновляет твой прогресс, Мелисса, - доктор Бентли сняла очки и отложила их в сторону, - Ты - молодец. Нужно иметь немало сил, чтобы решиться на такой серьезный шаг. Твой садовник, Майк, оказывает на тебя хорошее влияние. -Да, - Мелисса снова улыбнулась, - Очень хорошее. Полупустой автобус плавно двигался по привычному маршруту, делая редкие остановки на долгом пути своего следования. Майк сидел в хвосте, у окна и смотрел на проносившиеся мимо машины сквозь пыльное стекло. Из наушников лилась бодрая, жизнеутверждающая музыка и мужчина постукивал пальцами по рюкзаку, покоившемуся на его коленях, в такт незатейливой мелодии. Майк очень любил ездить этим маршрутом - ему нравилось наблюдать, как большой, многолюдный город за окном сменяется тихой сельской местностью с маленькими, уютными домиками по утрам, и как пейзаж преображается в обратном порядке, когда он едет домой после работы. Как сейчас. Жаркое летнее солнце, царствующее в небе еще несколько часов назад, теперь медленно садилось за горизонт, окрашивая маленькие, рваные облака причудливыми оттенками розового и фиолетового. В домах постепенно зажигались огни, птиц становилось все меньше и меньше - весь мир готовился отойти ко сну. Майк прищурился, пытаясь разглядеть в последних, уже совсем не таких ярких, как днем лучах солнечный диск, и на несколько секунд смог увидеть его черный силуэт, а потом его глаза начали слезиться, совсем как в детстве, и мужчина, улыбнувшись, зажмурился. Темный круг отпечатался на сетчатке, и теперь Майк мог видеть его по ту сторону закрытых глаз, ярким, мерцающим то красным, то зеленым пятном. Музыка, играющая в наушниках, неожиданно оборвалась, и мужчина почувствовал, как завибрировал лежащий в его кармане телефон, оповещая о полученном сообщении. Майк открыл глаза (со странным удовлетворением отметив, что округлое пятнышко никуда не исчезло), и достал жужжащий аппарат. Короткого взгляда на экран хватило, чтобы его губы расплылись в счастливой, немного глупой улыбке. Как всегда, когда он обнаруживал, что ему писала она. «Привет, Майк! Ты занят?» Пальцы забегали по клавишам. «Привет, Мелисса! Нет, я недавно закончил работать, так что сейчас еду домой». Он отправил сообщение и замер, включая подсветку дисплея каждый раз, когда она гасла, будто боясь пропустить ее ответ. Он прекрасно понимал, как это глупо, знал, что телефон в любом случае оповестит его, когда она напишет, но ничего не мог с собой поделать. Сердце предательски стучало, улыбка не сходила с лица, и Майк почувствовал, как по его телу разлилась приятная, чуть прохладная волна предвкушения, когда аппарат снова завибрировал, и на экране появилась иконка с запечатанным конвертом. «Ты можешь приехать? Если, конечно, у тебя нет планов, и это не затруднительно». «Что-то случилось в саду?» «Нет, с садом все в порядке. Я приглашаю тебя, не как своего садовника. Я... просто хочу тебя увидеть» «...просто хочу тебя увидеть». Эта фраза заставила его сердце биться чаще. «Я не занят. Могу приехать. Примерно через час. Подойдет?» «Да. Спасибо». Майк вышел на следующей же остановке, и, прижав телефон к груди и глупо улыбаясь абсолютно счастливой улыбкой, побежал на противоположную сторону дороги. Мелисса уже вовсю винила себя за свой неожиданный порыв. Зачем она попросила Майка приехать? Чтобы попробовать прикоснуться к нему? Или воплотить в реальность тот самый сон, что снился ей все чаще и чаще в последнее время? Какая глупость. Ни на первое ни, тем более, на второе у нее ни за что не хватило бы духу, хотя где-то в глубине души она желала этого так отчаянно, что стоило ей подумать об этом чуть дольше и к горлу подступал болезненный комок. Нет, дело не в этом. Она хотела просто увидеть его, побыть немного рядом с другим человеческим существом, от которого так и веяло теплом, поговорить, может быть, немного прогуляться по саду. Не по расписанию, не после его работы, а прямо сейчас. Простое эгоистичное человеческое желание, которому она не смогла воспротивиться. Поначалу она хотела просто обменяться с ним парой сообщений, как они делали иногда (в основном, когда желали друг другу доброго утра и доброй ночи), и сама не поняла, как ее пальцы коварно предали собственную хозяйку. Они просто попросили о том, о чем она действительно хотела его попросить. И он откликнулся, так легко, будто и сам желал этого так же отчаянно, как и она сама. Эта мысль оказалась невероятно приятной и воодушевляющей. Да, вероятность того, что это действительно так была невероятно мала: скорее чудо, чем реальная возможность. Но разве не чудом было то, что происходило с ней после встречи с Майком? И разве не может произойти еще одно, пусть самое последнее в ее жизни, но такое желанное? Мелисса не знала, но очень хотела в это верить. Завершив последние приготовления, она поставила на стол чайник с ароматным напитком, и кухня заполнилась запахом корицы и лимона. Она взглянула на часы и со смутной радостью отметила, что тот самый заветный час уже прошел. А значит, Майк вот-вот будет здесь. Сидеть напротив нее, сжимая в руках красную в горошек чашку, дуть на парящую от жара поверхность чая и улыбаться. Мелисса нетерпеливо поерзала на стуле и уставилась на часы, будто время начинало течь быстрее, когда ты смотришь на циферблат. Сейчас. Прямо сейчас раздастся аккуратный стук в заднюю дверь, и она распахнет ее, и прямо с порога ее обдаст невероятной добротой знакомых глаз. Уже совсем скоро, с минуты на минуты, с секунды на секунду... Но время шло, а Майк все не появлялся. Через полчаса после назначенного времени беспокойство холодной волной заходило под бледной, тонкой кожей девушки, а через час, она почувствовала, что каждый следующий вдох дается ей с бОльшим трудом, чем предыдущий. Она не понимала, почему он никак не приходит, не знала, что могло его задержать, поэтому думала обо всем сразу, не успевая толком зацепиться ни за одну мысль из плотной, судорожной вереницы, которая исчезла в ту самую секунду, когда знакомые ледяные когти вонзились, кажется, в саму ее душу. Тварь снова проснулась. «Ты что же, думала, что хоть что-то значишь для него?» - спросил ядовитый голос, и Мелисса вздрогнула. -Уходи..., - жалобно прошептала она, уронив голову в ладони, - Исчезни, пожалуйста... «И что же будет, если я уйду, Мелисса? Что у тебя останется?... Майк?», - насмешливо спросила тварь, будто прочитав ответ в мыслях Мелиссы, -«Тот самый Майк, который пытался выманить тебя, чтобы снова испачкать? Тот самый, что приходил к тебе только потому, что твой отец ему платит? Тот, который играет с чувствами глупой потерянной девочки?» -Нет... Майк не такой... «Не такой, говоришь? Тогда где он? Он соврал, хотел, чтобы ты поверила, а потом...» -НЕТ!, - Мелисса вскочила так резко, что маленький табурет с глухим стуком упал на пол позади нее, - Нет, он бы никогда так не поступил, никогда! Девушка бросилась к телефону, чуть не упав по пути - ноги отказывались слушаться ее, колени дрожали. Пальцы нервно набирали знакомые цифры. «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети», - отозвался в трубке безразличный женский голос. Снова те же цифры, но уже не с первого раза - пальцы похолодели и потеряли чувствительность. «Аппарат абонента выключен...» И снова... «Видишь? Ему наплевать, он просто развлекался. Он точно такой же, как и те...» -Прекрати, - по щекам Мелиссы покатились слезы. «Прекратить что? Говорить тебе то, что ты и сама прекрасно знаешь? Он снова сделал тебя грязной. Снова сломал. Снова...» -ХВАТИТ! - телефон выпал из рук девушки, и она бессильно сползла по стене. «А помнишь, как было раньше? Так темно и тихо. И безопасно.» Она помнила. Идеальная темнота, где нет ни звуков, ни запахов, ни гравитации. Только спокойствие, безграничное, постоянное, идеальное. Сколько времени она провела там? Неделю? Месяц? Год? Мелисса не знала - времени там тоже не существовало. Ничего, даже ее самой. Странно, но даже воспоминание об этом месте подействовало успокаивающе. Девушка перестала плакать и легла на пол, подложив руки под голову. Она чувствовала, как в ее отчаянно пульсирующей болью голове холодные пальцы заново отстраивали стены, с таким трудом разрушенные ею почти до самого основания. Но эта боль была приятной и казалась... правильной. Мелисса Карпентер свернулась калачиком на полу своей кухни, закрыла глаза и ее захлестнула совершенная тьма. Рыжеволосый мужчина осторожно зашел в палату и замер, широко распахнув глаза и судорожно вдыхая. Ладонь его правой руки с силой сжалась в кулак, левая была загипсована и покоилась на черной блестящей перевязи на его груди. Мужчина сделал робкий шаг вперед, затем еще один и еще. Несколько минут он просто стоял, не в силах оторвать полного ужаса и отчаянья взгля