коварно предали собственную хозяйку. Они просто попросили о том, о чем она действительно хотела его попросить. И он откликнулся, так легко, будто и сам желал этого так же отчаянно, как и она сама. Эта мысль оказалась невероятно приятной и воодушевляющей. Да, вероятность того, что это действительно так была невероятно мала: скорее чудо, чем реальная возможность. Но разве не чудом было то, что происходило с ней после встречи с Майком? И разве не может произойти еще одно, пусть самое последнее в ее жизни, но такое желанное? Мелисса не знала, но очень хотела в это верить. Завершив последние приготовления, она поставила на стол чайник с ароматным напитком, и кухня заполнилась запахом корицы и лимона. Она взглянула на часы и со смутной радостью отметила, что тот самый заветный час уже прошел. А значит, Майк вот-вот будет здесь. Сидеть напротив нее, сжимая в руках красную в горошек чашку, дуть на парящую от жара поверхность чая и улыбаться. Мелисса нетерпеливо поерзала на стуле и уставилась на часы, будто время начинало течь быстрее, когда ты смотришь на циферблат. Сейчас. Прямо сейчас раздастся аккуратный стук в заднюю дверь, и она распахнет ее, и прямо с порога ее обдаст невероятной добротой знакомых глаз. Уже совсем скоро, с минуты на минуты, с секунды на секунду... Но время шло, а Майк все не появлялся. Через полчаса после назначенного времени беспокойство холодной волной заходило под бледной, тонкой кожей девушки, а через час, она почувствовала, что каждый следующий вдох дается ей с бОльшим трудом, чем предыдущий. Она не понимала, почему он никак не приходит, не знала, что могло его задержать, поэтому думала обо всем сразу, не успевая толком зацепиться ни за одну мысль из плотной, судорожной вереницы, которая исчезла в ту самую секунду, когда знакомые ледяные когти вонзились, кажется, в саму ее душу. Тварь снова проснулась. «Ты что же, думала, что хоть что-то значишь для него?» - спросил ядовитый голос, и Мелисса вздрогнула. -Уходи..., - жалобно прошептала она, уронив голову в ладони, - Исчезни, пожалуйста... «И что же будет, если я уйду, Мелисса? Что у тебя останется?... Майк?», - насмешливо спросила тварь, будто прочитав ответ в мыслях Мелиссы, -«Тот самый Майк, который пытался выманить тебя, чтобы снова испачкать? Тот самый, что приходил к тебе только потому, что твой отец ему платит? Тот, который играет с чувствами глупой потерянной девочки?» -Нет... Майк не такой... «Не такой, говоришь? Тогда где он? Он соврал, хотел, чтобы ты поверила, а потом...» -НЕТ!, - Мелисса вскочила так резко, что маленький табурет с глухим стуком упал на пол позади нее, - Нет, он бы никогда так не поступил, никогда! Девушка бросилась к телефону, чуть не упав по пути - ноги отказывались слушаться ее, колени дрожали. Пальцы нервно набирали знакомые цифры. «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети», - отозвался в трубке безразличный женский голос. Снова те же цифры, но уже не с первого раза - пальцы похолодели и потеряли чувствительность. «Аппарат абонента выключен...» И снова... «Видишь? Ему наплевать, он просто развлекался. Он точно такой же, как и те...» -Прекрати, - по щекам Мелиссы покатились слезы. «Прекратить что? Говорить тебе то, что ты и сама прекрасно знаешь? Он снова сделал тебя грязной. Снова сломал. Снова...» -ХВАТИТ! - телефон выпал из рук девушки, и она бессильно сползла по стене. «А помнишь, как было раньше? Так темно и тихо. И безопасно.» Она помнила. Идеальная темнота, где нет ни звуков, ни запахов, ни гравитации. Только спокойствие, безграничное, постоянное, идеальное. Сколько времени она провела там? Неделю? Месяц? Год? Мелисса не знала - времени там тоже не существовало. Ничего, даже ее самой. Странно, но даже воспоминание об этом месте подействовало успокаивающе. Девушка перестала плакать и легла на пол, подложив руки под голову. Она чувствовала, как в ее отчаянно пульсирующей болью голове холодные пальцы заново отстраивали стены, с таким трудом разрушенные ею почти до самого основания. Но эта боль была приятной и казалась... правильной. Мелисса Карпентер свернулась калачиком на полу своей кухни, закрыла глаза и ее захлестнула совершенная тьма. Рыжеволосый мужчина осторожно зашел в палату и замер, широко распахнув глаза и судорожно вдыхая. Ладонь его правой руки с силой сжалась в кулак, левая была загипсована и покоилась на черной блестящей перевязи на его груди. Мужчина сделал робкий шаг вперед, затем еще один и еще. Несколько минут он просто стоял, не в силах оторвать полного ужаса и отчаянья взгляда от лица неподвижно лежащей на кровати девушки. Наконец, его здоровая рука медленно поднялась и потянулась к ее руке, покоящейся поверх тонкого белого одеяла, но замерла, так и не коснувшись бледной, почти прозрачной кожи. -Мелисса... - чуть слышно прошептал он и осторожно опустился на колени рядом с больничной койкой. -Мелисса, - повторил он чуть громче, все же касаясь ее пальцев. Трогательно хрупких и холодных. -Прости меня, Мелисса, - он накрыл ее ладонь своею, - Я такой дурак. Ты слышишь? Прости... Он шумно сглотнул и зажмурился, пытаясь сдержать наворачивающиеся на глаза слезы. Его дыхание стало глубоким и рваным, на лице появилась гримаса боли, в груди отчаянно закололо. Когда он снова заговорил, его голос стал хриплым и натужным, будто каждое слово теперь давалось ему с большим трудом. -Когда ты написала мне,... пригласила к себе,... я был так счастлив! Так счастлив, что когда перебегал через дорогу, совершенно не смотрел по сторонам, и меня сбил автобус. Тот самый автобус, который должен был привезти меня к тебе, - мужчина судорожно рассмеялся, - Я очнулся в машине скорой помощи. Я хотел позвонить тебе, но мой телефон разбился. А когда я набрал тебе из больницы, ты уже.... Ты... К горлу подкатил комок, и, не в силах больше сдерживаться, мужчина спрятал лицо в плечо. Ему хотелось выть, кричать, переломать всю ни в чем не повинную мебель, сбить кулаки в кровь о шершавые, отвратительно-идеально-белые стены. Но все, на что у него хватило сил - тихо плакать, осторожно сжимая тоненькую ладонь в своей руке. -Мистер Майкл Миллиган?- раздался позади него осторожный женский голос и мужчина обернулся. В дверях палаты стояла медсестра и виновато глядела на Майка. Он хотел спросить, что ей нужно, но вместо слов из горла вырвался короткий стон. -Мистер Миллиган, мне очень жаль, но вам придется уйти. Мисс Карпентер пора ставить капельницу. И вас ожидают. В приемной. -Кто? - тихо просипел Майк -Мистер Ян Карпентер, - ответила медсестра и помогла ему подняться. Майк спустился на первый этаж и окинул затуманенным взглядом сидящих здесь людей. Он никогда раньше не видел отца Мелиссы, но узнал его сразу же - высокий сухопарый мужчина, с начавшими седеть волосами и большими, выразительными глазами. Совсем как у НЕЕ. Майк медленно подошел к нему. -Мистер Карпентер? - спросил он в полголоса, и седоволосый мужчина, посмотрел на него, - Мистер Карпентер, меня зовут Майк. Майк Миллиган. Я... мне так жаль, господи, так жаль. Не знаю, сможете ли вы... Он не успел договорить, поскольку отец Мелиссы поднялся с диванчика и крепко обнял его. Глаза Майка, снова наполнившиеся слезами, широко распахнулись, а затем зажмурились. Его выдержка снова дала слабину, и Майк опять разрыдался, на этот раз не сдерживаясь, цепляясь пальцами здоровой руки за пиджак на спине мужчины. Майк не знал, как долго они так простояли, но в какой-то момент, почувствовал, как руки мистера Карпентера упираются в его плечи. Он отстранился, и, отступив на шаг, вытер мокрое от слез лицо предплечьем здоровой руки. -Я хочу тебе кое-что показать, - сказал мистер Карпентер низким, хриплым голосом, - Поедем со мной. И Майк поехал. За всю дорогу оба не сказали ни слова - мистер Карпентер вел автомобиль, Майк безучастно смотрел в окно. Когда они свернули на маленькую дорожку, проходящую через лес, его сердце больно сжалось, а когда остановились у дома Мелиссы, казалось, и вовсе перестало биться. Мистер Карпентер вышел из машины, и Майк последовал за ним, завороженно глядя на знакомые окна. Память услужливо подсовывала воспоминания, каждое из которых тяжелой пулей ложилось на усталую душу. Вот Мелисса прячется за занавеской в комнате второго этажа, наблюдая за его работой. Как давно это было? Пять месяцев назад? Шесть? Он не знал, но ему казалось, что прошла целая вечность. Когда они обогнули дом, ему вспомнилось, как она рисовала на балконе, сидя на маленьком стульчике. Как впервые они «заговорили» и как позже, гораздо позже вместе пили чай и смеялись. Когда мистер Карпентер открыл заднюю дверь, Майк отчетливо почувствовал аромат жасмина и бергамота, бесследно исчезнувший спустя несколько секунд, и в нос тут же ударил другой запах. Чужой и незнакомый, запах пустующего дома. Мужчину заметно передернуло, к горлу подступила тошнота. Все в этом доме будто кричало о том, что ЕЕ здесь больше нет. Они поднялись по ступеням на второй этаж, и зашли в ее студию. В центре комнаты стоял мольберт, слегка заляпанный краской. Тот самый, который Мелисса выносила на балкон в ясную погоду. На нем было полотно, прикрытое тонкой