Кто ты???..
Кто я. Кто я.
- А вы схватываете на лету! Я сразу же сказал, что если кто-то и...
Машину тряхнуло. Следуя за запоздалым рывком руля, компьютер добавил недостающие градусы повороту, и "Олдсмобиль" благополучно свернул на перпендикулярную улицу в нескольких метрах от завала. Мелодичный женский голос возвестил:
- Манёвр - выполнен. Класс вождения - D. Пожалуйста - снизьте скорость. Пожалуйста - соблюдайте осторожность.
- Спасибо, - невнятно процедил я, провожая глазами очередной опасный перекрёсток.
Бригитта Гарнье улыбалась. Лишь розовеющие щёки да блеск в глазах напоминали, что раньше там были слёзы - и именно эта живость придавала ей особую прелесть, что-то сродни чувству рождественской ледяной горки. Женщины вроде неё - слишком бойкие, насмешливые, вульгарные вне зависимости от образования - всегда интересовали меня меньше всего, но в тот момент Бригитта была красива.
- Значит, "эталоны" - это люди, по какой-то причине избежавшие непосредственного... "травмирования", состоящие из линий только одного "мира"?
Одновременно вести машину и разговаривать было неудобно. Две недавние "волны", мощные, до сих пор отдававшиеся чеканной бронзой в груди, изменили Иэле, и тяжёлый внедорожник, конфискованная у предыдущего директора дорогая игрушка, с ходу перескакивал с одной запруженной или поменявшей очертания улицы на другую, полуавтоматическим управлением компенсируя мой недостаток опыта вождения.
- Не совсем так. Во-первых, "линии", как я уже объяснял, пересекаются между собой, а пересекаясь, частично обретают свойства друг друга. В таком взаимозависимом мире "чистых" элементов существовать не может. В основе моего определения "эталонов" - сугубая математика, параметры "несущей волны", выделенные опытным путём. Разумеется, мы по-прежнему говорим на уровне палочек и квадратов, то есть исключительно условностей. Однако с тех пор, как я обнаружил эту закономерность, она не перестаёт меня удивлять. Поразительные совпадения...
Салон был прекрасно изолирован от внешних шумов, но бешеный вой мотора приходилось перекрикивать. Мимо проносились дома и перекрёстки, иссечённые не завершившейся после двух "вспышек" трансформацией. Своим беспечным обращением со Сферой Копф рвал мир на части. По обеим сторонам дороги, теперь и в самом деле подобно "салату из газетной бумаги", пестрели и перемежались цвета и формы, а смазанные фигуры прохожих заставляли вспомнить нескладные портреты сюрреалистов. Этот человек не понимает, что творит. Или прекрасно понимает. Каким бы абсурдным ни было это чувство, верить не хотелось ни в одно, ни в другое.
- ...Поразительные совпадения. Например, влечение "эталонов" к Сфере. Я полагаю, не мне вам о нём рассказывать, вы сами испытали его в ненамного меньшей мере, чем я. Особенно любопытный факт здесь состоит в том, что это влечение также распространяется на всё, что имеет хоть какое-то отношение к Сфере или может привести к ней. Это как нельзя лучше проявилось в недавних событиях - особенно во время нападения на штаб-квартиру "Стап". Я уже давно разыскивал последнего "эталона", который проявился на графиках некоторое время назад, а затем залёг на дно. Я знал, кто он (она, если быть точнее), но мог только указать ей на местонахождение Сферы посредством поддельной телепередачи, а затем надеяться, что она сама найдёт оставленные мной ориентиры в офисе "Стап". И что же - всё вышло именно так: из сотен ящиков в десятках столов она, не отдавая себе отчёта, открыла как раз тот, где лежал мой GPS-навигатор!
- Подождите, какой навигатор?
- Чтобы найти Бриту, конечно. Если честно, я думал, что Сфера достанется Брите, а не Уинстону Бёрнсу. Но даже этот просчёт не помешал Ио сделать всё правильно.
- Ио... пр-... Правильно?
Я перегнул палку. Ещё минуту назад дружелюбная, теперь Бригитта смотрела на меня, как на врага. Она знала Бриту, она привязалась к Брите, для неё подобные откровения - пока что чересчур. Я перешёл черту, начал открывать всё слишком быстро. Нужно было исправлять положение. Я решил вернуться к старой риторике.
- Вспомните, о чём мы договорились - и зачем сейчас едем за Сферой. Мы должны вернуть миры в равновесие, исправить последствия "Травмы", как бы сложно это ни было - а это будет сложно, никаких сомнений в этом нет. - Она едва заметно кивнула. Я продолжал. - Я решил отдать Сферу банде "Лагар" и организовать её перепродажу работающему на ирландских "Миротворцев" Марселю Годдару, чтобы выйти за рамки лабораторных исследований. Что-то сказало мне, что разгадка сущности Сферы кроется в поведении "эталонов" в её отношении. Неосознанном поведении. Свою реакцию на неё я изучил, как только смог, и именно результаты опытов над собой убедили меня, что этого мало. Я не мог просто собрать "эталонов" вместе и рассказать им о Сфере, это свело бы на нет все мои усилия. Тем более, как я уже говорил, вряд ли кто-то ещё из них смог бы отреагировать на информацию подобного рода так же трезво, как вы. Поэтому я просто поместил Сферу в условия, при которых с ней обязательно должны были столкнуться несколько "эталонов", и начал наблюдать. Моя инициатива с привлечением Ио и установкой следящих устройств на Брите (я, кстати, добавил их в её же спрей для укрепления волос - оцените изобретательность)... возможно, была ошибкой, но мне нужно было "пробудить" её, привлечь её внимание. Как видите, я принял несколько спорных решений, но всё ради нашей с вами цели. Поймите меня.
Невада молчала. Я следил за дорогой, но боковым зрением видел, что былое напряжение на её лице растаяло.
- А почему люди?
Мы преодолели развязку на том, что раньше называлось Эйв-65. Реальность за лобовым стеклом теряла когерентность, превращалась в большой чулан со сваленными в кучу артефактами разных эпох и вселенных. К счастью, всё внимание Бригитты было приковано ко мне, а меня самого уже ничто не способно было удивить.
- Почему именно люди обладают "эталонными" волнами? А не дельфины, не автомобили, не бутерброды с сыром? Я не знаю. Мне вообще известно очень немногое. С того дня, когда при закладке фундамента торгового центра на Эсти-37 рабочие обнаружили Сферу, вся моя информация о ней была основана на результатах многочисленных осторожных экспериментов. Осторожных - потому что я сразу понял, что с этим предметом, чем бы он ни был, шутить нельзя. Для испытаний был построен комплекс "S-1", а позже, в качестве страховки - объект "S-2". Мне понадобилось немало времени, чтобы разработать хоть сколько-нибудь эффективные методы её исследования. Опять же, поражаюсь, как вы за какие-то две недели додумались искать её по колебаниям в электросети. Но как только методы у меня появились, восемь аномально "незагрязнённых" людей-"эталонов" нашлись почти сразу - включая меня и вас. Девятая - Марта Йонсдоттир, она же Ио - появилась чуть позже. На момент обнаружения Сферы в Иэле находились только Ксэ и Консуэло Нансен, а через полгода - все девять! Совершенно случайно. С тех пор я начал тщательнее готовиться к каждому испытанию Сферы, отслеживая их влияние на... Ах, ты ж!..
Я снова не успел, и электроника автомобиля опять сработала быстрее. Каким-то внутренним, до сих пор дремавшим внутри естественным акселерометром я почувствовал, как медленно, по сантиметру, отделяются от земли оба правых колеса.
- Ах... ты ж... - эхом повторила Бригитта.
В головокружительном вираже свернув с проезжей части, "Олдсмобиль" описал широкую дугу и только этим избежал столкновения с исполинским, нескольких метров в длину и больше десятка в высоту, изогнутым щупальцем, торчавшим прямо из асфальта. В боковом окне проплыли сизые поры неподвижного чудовища, присоски размером с тарелку, пёстрая бахрома волосков по краям. Ещё секунда, и оказавшийся безобидным монстр остался позади, машина выправилась и вернулась на дорогу, компьютерная красавица призвала к осторожности.