— Давай продадим кольцо, — предлагали рассудительные сестры, — а деньги разделим поровну. Так будет справедливо и правильно.
— Нет, — требовала Берта, — я хочу само кольцо. Такое, как оно есть.
Слово за слово, нравы крутые, нервы короткие — разругались сестры в пух и прах. Ведь вещица немалых денег стоила: массивный ободок из золота высшей пробы и бриллианты совсем не мелкие. Крупные, прямо скажем, бриллианты. Непонятно, как мать отважилась на столь дорогую покупку: ведь жизнь свою прожила она скромно, если не сказать — бедно.
Когда улеглись крики и осела пыль оскорблений, старшие сестры объявили младшей:
— Хочешь кольцо — откажись от своей доли в завещании.
— Но ведь это несправедливо! — возмутилась Берта. — Кольцо стоит гораздо меньше!
— Так не упрямься! Продадим его, а на вырученные деньги закажем роскошный надгробный памятник из настоящего итальянского мрамора.
Младшая сестра подумала и выбрала кольцо.
Получив желанное украшение, она поспешила к ювелиру. Тот счистил грязь, отполировал золото, и кольцо засияло, словно новенькое. Нечего сказать, красивая была вещица, не зря мать с ней не расставалась.
Уложив кольцо в коробочку, Берта отправилась в крупный ювелирный магазин на центральной улице.
— Я хочу поговорить с хозяином, — обратилась она к старшему продавцу.
— А по какому делу?
— По личному.
— Оставьте номер телефона, и мы обязательно свяжемся с вами, — уклончиво ответил продавец. Его лицо напоминало непроницаемую маску; ни одна живая эмоция не пробивалась сквозь слой напускной вежливости.
— Я бы хотела увидеть его немедленно.
— Повторяю, — начал было продавец, но Берта вытащила из сумочки кольцо и положила на прилавок.
— Покажите ему вот это. И передайте, что я хочу поговорить с ним лично.
Продавец осторожно взял кольцо, повертел его перед глазами и спросил уже с настоящей вежливостью в голосе:
— Вы покупали это в нашем магазине?
— Да.
— Хотя столь дорогая вещь не могла пройти мимо меня незамеченной, честно говоря, я не помню этого кольца. Но полагаюсь на ваше слово и готов помочь. Что привело вас в наш магазин? Вы обнаружили скрытый дефект?
— Об этом я хочу поговорить с хозяином.
— Как вам будет угодно, — продавец вернул кольцо в коробочку, аккуратно закрыл и поставил на прилавок перед Бертой. — Одну минуту, я выясню, свободен ли он.
Хозяин магазина, плотный мужчина средних лет, с редеющими волосами и острым блеском живых глаз, встретил гостью у входа в кабинет.
— К вашим услугам, госпожа. Рад помочь столь уважаемой клиентке.
Берта положила коробочку на стол.
— Вы узнаете эту вещь?
Хозяин внимательно осмотрел кольцо и положил на полированную поверхность стола.
— Нет. Хотя мне знакомы изделия этого ювелира. Их действительно продавали в нашем магазине, но много-много лет тому назад. Сегодня в таком стиле никто не работает.
— Скажите, кому принадлежал магазин, когда в нем продавалось это кольцо?
— Моему отцу.
— Я бы хотела с ним поговорить.
— Увы, — хозяин развел руками. — Вот уже пять лет как отец беседует с ангелами, и речь, скорее всего, идет не об украшениях.
Младшая дочь тяжело вздохнула.
— Десять дней назад я похоронила мать.
— Искренне сочувствую вашему горю.
— Спасибо. Сейчас я расскажу вам кое-что и прошу, чтобы этот разговор остался между нами.
— Разумеется, — кивнул хозяин. — Но только если…
— Не волнуйтесь, — перебила его Берта. — Это касается лишь нас с вами.
— Нас с вами? — удивленно поднял брови хозяин.
— Да. И я еще раз прошу, нет, требую, чтобы разговор остался строго конфиденциальным.
— Хорошо, — согласился заинтригованный хозяин. — Если вы так настаиваете….
Младшая сестра тяжело вздохнула, опустила глаза вниз и, словно кидаясь головой в омут, быстро заговорила:
— Двадцать лет назад я вместе с матерью была в вашем магазине. Мы зашли просто посмотреть, о покупке речь никогда не заходила. Я была совсем ребенком, восьмилетней девочкой, и мать думала, что мое внимание поглощено рассматриванием украшений. Но я хорошо видела, как она ловко смахнула в рукав это самое кольцо. Вначале я не поняла, что происходит, но когда мы вышли из магазина и мать через два квартала надела кольцо на палец, до меня дошло.
Я была тихой, послушной девочкой, очень любила мать и не отважилась спросить, почему она… В общем, до конца своих дней мать была уверена, что я ничего не заметила.
Вот, — Берта тяжело перевела дыхание. — Кроме меня, об этом поступке не знает никто. Теперь… теперь я возвращаю вам кольцо. Я хочу, чтобы душа моей матери… — Берта запнулась. — Чтобы ее душа там, где она сейчас находится… В общем, чтобы ее не наказывали за этот поступок.