Дьявол искалечил меня и заставил позабыть обо всей моей жизни в течение одной лишь ночи.
Ощущение ломоты в костях заставляет меня тихонько вскрикнуть.
Объятия самой себя не приносят облегчения. Это только усиливает жгучую боль от груди до кончиков пальцев ног.
Мой взгляд перемещается с потолка на темноту под веками, словно я снова теряю сознание.
Резко делаю вдох, чувствуя, что сознание возвращается, но при этом оставляю глаза закрытыми.
Нет смысла открывать их, как бы то ни было — из-за боли и того, что я являюсь нежеланной и непрошеной гостьей здесь.
«Возможно, мне не стоило покидать Хижину Дьявола…»
Наполняю легкие глубокими вдохами, пока мой разум блуждает в темноте, проплывая сквозь пустоту, потому что ничто не узнаваемо и все ничтожно после столкновения с самой Магией.
Позволяю своему разуму вернуться в лес моего перерождения.
«Интересно, всегда ли там так жутко темно?»
Постепенно темнота рассеивается. Появляются слабые очертания ветвей, листьев и знакомая комбинация деревьев: водяной дуб, клен и сосна.
Мышцы ног дергаются и подаются вперед, протестуя от боли. Холодный осенний воздух обжигает мою плоть.
Листья шуршат, а камни хрустят, когда мои ноги переступают по хорошо знакомой тропинке.
Сладкий виноград. Свежая зелень.
Мои ноющие ноги подскакивают, бегут и перепрыгивают через бугристые корни деревьев, которые не могут меня остановить.
Домик уже близко, я знаю это. Чувствую.
Чувствую Его.
Перепрыгиваю через торчащий из земли сучок и давление воздуха меняется. Мурашки покрывают мою кожу, словно я только что преодолела границу, состоящую из чистой энергии. Или...
Магии.
Боль, сковавшая мою плоть и кости, исчезает, и я вздыхаю с облегчением. Холодный воздух, обдающий кожу, больше не обжигает.
В деревьях мелькают тени.
«Тени? Но у меня нет ни фонарика, ни Ведьминого огня... Святые угодники. У меня есть Ведьмин огонь».
Подобно фонарю, я освещаю себе путь, вплоть до грунтовой развилки, расположенной в нескольких метрах от Хижины Дьявола.
Золотистое сияние освещает окна, а из трубы валит дым.
Входная дверь распахивается, и на крыльце раздается стук шагов.
Сердце подпрыгивает к горлу.
— Николас!
У меня нет времени на то, чтобы вздрагивать от хрипоты своего голоса. Я мчусь навстречу темной фигуре, спускающейся с крыльца Хижины Дьявола.
Лунный свет освещает Покровителя, одетого во все черное, что превращает его в сверхъестественную светящуюся фигуру.
Когда я протягиваю руку, то понимаю, что он светится не от лунного света — Ведьмин огонь зажигает нас обоих подобно факелам.
Мое тело врезается в его, и Покровитель крепко обнимает меня.
Облегчение разливается по каждой частичке моей плоти, распространяясь от его торса, прижатого к моему, подобно лучшей анестезии.
Так же быстро, как он обнял меня, Покровитель хватает меня за плечи, окидывая взглядом.
— Как ты сюда попала? — вопрошает он.
Отшатываюсь назад, а мой рот открывается и закрывается, пока я сама пытаюсь разобраться в этом.
Покровитель запускает пальцы в мои волосы и придвигается ближе, пристально изучая меня.
— Я же не учил тебя путешествовать между мирами.
— Кажется, я уже делала подобное.
Повернув голову, целую внутреннюю сторону его запястья, где по коже расползается лоза.
— Просто так гораздо проще — когда у тебя есть что-то, на чем можно сосредоточиться в потустороннем мире.
Уголок его губ коротко дергается вверх, прежде чем он наклоняется и целует меня глубоко, с привкусом виски, «Мальборо Редс», ароматом дров и ритуала.
Воспоминания о нашей совместной ночи просачиваются в мои трусики.
Покровитель посмеивается, отстраняясь.
— Моя маленькая ненасытная ведьмочка, — бормочет он, проводя большим пальцем по моей щеке. — Где твой амулет?
Хмурю брови.
— Амулет?
Покровитель вскидывает бровь, и в его тоне нет ничего похожего на шутливость.
— Защитный амулет, который ты должна носить, путешествуя между мирами.
Прикусываю губу.
— Я... я весь день провалялась в постели. И не планировала сюда приходить…
Мелькнувшее беспокойство в его обсидиановых глазах, мерцающих от нашего общего свечения, говорит само за себя: защитный амулет должен быть на мне всегда.
— Идем, — командует он, беря меня за руку и ведя к хижине.
Волнение бурлит в моем животе, когда рука Покровителя оказывается в моей. Я крепче сжимаю ее, а он смотрит на меня с небольшой улыбкой, которая заставляет меня выдохнуть весь воздух из легких.
На крючке за дверью висит лампа. Стол и стулья стоят там, где я запомнила, встроенные шкафы до отказа забиты книгами и бумагами с чернильными каракулями. В железной люстре над головой мерцают свечи.
Когда мы переступаем порог домика, в голове проносится мысль: «Интересно, почему он остался?»
Несмотря на то, что я знаю, что он услышал меня, Покровитель не отвечает, а вместо этого тянет меня в комнату слева, где находятся горшки с травами.
Он отпускает мою руку и делает пару шагов вглубь помещения, перебирая инструменты и прочую мелочь на столешнице, а затем приседает, чтобы пошарить в шкафчиках, расположенных в нижней части комнаты.
Здесь не так много разнообразных трав, как мне вначале показалось. На полках помимо них разбросаны различные предметы и свечи, а вдоль стен расположены мешочки и баночки, готовые к использованию для различных заклинаний.
Луна ярко светит в ряд окон, выходящих на пруд, отражаясь в сверкающем ночном небе.
«Может, лес и дремуч, но ночь здесь необыкновенно прекрасна».
— Ауч!
Дверцы шкафа приоткрыты, и Покровитель, проносясь мимо, ударяется коленом об одну из них.
Не могу не фыркнуть и не улыбнуться, когда он, не обращая внимания на эту неприятность, приближается ко мне.
«Очевидно, что даже у богов бывают неприятности».
— Вообще-то я не бог, — говорит Покровитель, беря меня за руку.
На его губах играет небольшая улыбка.
— Одна мудрая ведьмочка однажды устроила мне выволочку за мои титулы.
Он завязывает на моем запястье что-то тонкое и серебристое. Оно прохладное и плотно прижимается к моей коже.
— Тогда кто же ты?
— Человек, умерший и проложивший себе путь из подземного мира в верхний.
Дыхание застревает в горле. Я осмеливаюсь бросить на него взгляд и вижу, что он сдувает с лица темную прядь волос, осматривая свою работу. Словно Покровитель — это самый что ни на есть обычный парень, а не существо, обладающее несметной силой.