— Ух ты! — восхитилась Юлька. — Здорово! Вообще-то я против убийств, я человек скромный.
— Только я вам не верю, — сказала она. — Вы меня просто утешаете, да?
— Вот ещё, больно надо, — пожала плечами Баба Яга. — Смотри, вон царский терем.
На тесовых воротах висело объявление: «Приёма нет». Но Баба Яга сказала, что у неё везде знакомства, и она всё равно прорвётся. Сестра жены младшего помощника пятого конюха привела её к деверю брата второго сына третьего стражника, а тот порекомендовал соседу замужней дочери друга детства главного постельничего, поэтому через полчаса Баба Яга и Юлька стояли в большой полутёмной комнате терема. На другом конце комнаты на троне сидел низенький грустный мужчина с чёрными бровями. Брови были такие большие, что их явно подстригали раз в месяц и завивали по воскресеньям.
— Ой ты, гой еси, Паслён Горохович! — нараспев начала Баба Яга.
— От «гоя еси» и слышу! — мгновенно вскипел мужчина, и брови заползали по его лбу, как мохнатые страшные гусеницы. — Эй, стража! Казнить их за оскорбление величества!
Набежавшие рынды крепко подхватили Бабу Ягу и Юльку за локотки.
— Ага, со старухой-то ты воевать храбёр! — обиделась Баба Яга. — Напал бы на Змея да отобрал Смеянку!
— Не могу, — грустно сказал царь, и брови его поникли, как серёжки ольхи. — Он мой друг. Понимаешь, старая, мне так обидно. Мы с Горынычем столько лет дружили, столько песен спели, столько мёда-пива выпили, а он дочку стащил! Да попросил бы добром, что мне, жалко? Я бы сам её отдал!
— На съедение? — ахнула Юлька. — Родную дочь?
— Тебя тоже надо казнить, чтоб не перебивала старших, — заметил царь, и одна бровь осуждающе шевельнулась. — Какое съедение? Горынычу жирное нельзя, он язвенник. Он её явно похитил с брачными намерениями. Посватался бы честно, я бы только обрадовался. Девке семнадцатый годок, всё равно замуж пора.
— Может, ты забыл про третье желание волшебного перстня? — вкрадчиво спросила Баба Яга. — А если оно тебе не нужно, я бы его использовала для моей знакомой, — Баба Яга кивнула на Юльку.
— Ей уже ничто не понадобится, её всё равно казнят, — брови царя слились в длинную полоску поперёк лба. — Потратил я третье желание. Надо было предотвратить войну с Тридесятым Государством. Нет, но каков Горыныч! Девочка гуляла себе на свежем воздухе, плела веночек, любовалась на пейзаж с коровами и пастухом. Налетел, украл! А сам клялся в вечной дружбе! Я тебе, говорит… только позови, говорит…
Паслён всхлипнул, и брови его обвисли, как усы у запорожца.
— Так мы пошли, — сказала Баба Яга, отпихнув локтем стражников.
— Идите покуда, — кивнул царь и на прощанье пошевелил бровями. — Завтра на эшафот приходите, не забудьте. Казниться будете.
— А если не придём? — спросила Юлька.
— Тогда я очень обижусь, — грустно сказал Паслён. — И вам станет стыдно.
Глава 5. Баба Яга идёт на дело
— Надеюсь, мы не пойдём завтра на казнь? — спросила Юлька, когда они вышли из терема.
— Ещё чего! — воскликнула Баба Яга. — Я слишком молода, чтобы умирать. Пожалуй, постараюсь раздобыть для тебя из царской сокровищницы какую-нибудь волшебную вещицу для похудания.
— Ой! — сказала Юлька. — Красть нехорошо.
— Во-первых, я не буду красть, а просто незаметно возьму, — строго сказала бабка. — А во-вторых, я всё-таки нечистая сила. Что вам, людям, нехорошо, то у нас, нечисти, всячески поощряется. Иду, можно сказать, на трудовой подвиг по своей специальности. Сначала надо разыскать тёщу стражника, который заступает на караул возле сокровищницы. У меня везде знакомства. Ты сиди тут, в садике, на скамеечке, нюхай цветочки и жди меня.
— А если кто-нибудь придёт? — крикнула вдогонку Юлька, но Баба Яга уже резво потрусила за угол терема.
Юлька осталась одна. Она добросовестно понюхала какой-то цветок, потрогала листики на кусте незнакомой породы и заскучала. Вдруг послышались шаги и какое-то шуршание. Юлька запаниковала и спряталась за куст.
На дорожке показался мальчишка примерно Юлькиных лет или чуть младше, одетый, как на картинке к русским сказкам. Он почему-то двигался задом и обеими руками волок за собой здоровенный меч длиной с полгрузовика и, наверное, такой же тяжёлый. Меч шуршал по траве и стукался о корни. Юльку так заинтересовала эта картина, что она высунулась из своего укрытия. И мальчишка задом на неё наткнулся.