Стиллер скорчил гримасу, его скупая улыбка сменилась морщинками озабоченности.
– Я только надеюсь, что колдунец прибавляет кое-что от себя к тем выражениям разочарования, которые передаёт нам от имени принца Рэнго. Мне невыносимо думать, что Рэнго действительно так возмущён нами, даже учитывая непрерывную череду наших провалов.
– Вспомни, теперь это принц Рэнго, – ехидно произнёс Иббл. – Не впервые золотая корона меняет личность того, кто её надел.
– Возможно, ты и прав, – ответил Стиллер. – Он явно не похож сам на себя в последнее время. Я только надеюсь, что виной тому напряжение из-за предстоящего бракосочетания и коронации и он снова станет прежним, когда всё это останется позади.
– Надежда всегда остаётся. – Гном пожал плечами. – А пока, что мы будем делать с Молебоем?
– Я надеялся, у тебя есть идеи. – Воин вздохнул. – Дракон Шмирнов был моей последней картой. Я даже не слыхал о каком-либо другом существе, достаточно злобном для охраны такого приза.
– Если бы только ты не убил того мантикора … – сказал Иббл.
– Ты имеешь в виду людоеда?
– Нет, я имею в виду мантикора, – настаивал гном. – Помнишь, того, которого ты зарубил раньше, чем мы успели поговорить с ним?
– Но ведь он застал меня врасплох. И что? – оправдывался Стиллер. – Я ожидал найти его на вершине холма и медленно приближался к нему. Когда он выскочил из кустов прямо над нами, я просто ударил с размаху, чисто рефлекторно.
– Я там был. Помнишь? – возразил Иббл. – В основном поэтому я решил, что будет лучше, если сначала я пойду к Шмирнову.
– Я уже сто раз извинялся за тот случай. Хочешь снова послушать? Ладно. Мне очень жаль. Мне не следовало убивать мантикора. Вот. И чем это нам поможет?
– Я только хотел сказать, что у нас осталось на одного потенциального хранителя меча меньше… а список с самого начала был не столь уж длинным.
– Знаю, – удручённо произнёс воин. – Давай посмотрим: первый хранитель-людоед и мантикор мертвы, морлюди отказались, дракон тоже. И что теперь?
– Теперь сидим на склоне холма и беседуем сами с собой. – Иббл вздохнул. – Я всё равно считаю, что мы могли бы просто закопать его в каком-нибудь овраге или где-то ещё.
Стиллер покачал головой.
– Это мы уже обсуждали, – упрямо сказал он. – Это сработало бы только в том случае, если бы мы потом убили всех членов нашего отряда… включая колдунца – любимчика принца и нас самих. Иначе кто-нибудь проговорится, и пойдёт слух, что могущественный артефакт просто лежит поблизости и ждёт, когда его возьмут. Нет, нам нужен хранитель, и злобный хранитель. Настолько неприятный, чтобы, если кто-то и узнает, где спрятан Молебой, он дважды подумал, прежде чем попытается его достать.
– Но ты же не думаешь просто отвезти его обратно в столицу, – возразил гном. – Хотя, как верно заметил дракон, опасности не будет, если там появится только один артефакт.
– Это при условии, что другие успешно справятся с задачей, – напомнил Стиллер. – Кроме того, мне не нравится мысль, что я буду единственным из всего старого братства, кто не сможет выполнить поручение.
– Значит, мы зашли в тупик, – подытожил Иббл, поднимая камешек и бросая его в кусты. – Полагаю, мы можем попытаться ещё раз поговорить с морлюдьми.
– Они довольно резко нам отказали, – возразил воин. – Кроме того, не уверен, что мечу будет полезно храниться под водой.
– Предполагается, что его невозможно уничтожить, – сухо заметил гном. – Именно это делает его столь ценным.
– Возможно, он не изнашивается и не ломается. Но всё же это сталь, а вода и сталь – старые враги.
Говоря так, Стиллер вытащил меч и стал рассматривать его сияющее лезвие.
– Он выглядит вполне обычным, если не считать свечения, – заметил он. – Интересно, связано ли оно как-то с его неразрушимыми свойствами?
– Нет. Это просто небольшое колдовство. – Иббл махнул рукой.
– Как ты сказал?
– Свечение. Это просто эльфийский заговор на свечение, – сказал гном. – Эти чары довольно легко наложить, и они действуют пару веков. Тот, кто изготовил этот меч, вероятно, заговорил его на свечение в виде бесплатного приложения.
– Ты раньше ничего об этом не говорил.
– Ты раньше не спрашивал. Я думал, что ты уже знаешь об этом.