– Это Стиллер Гулик, личный друг и товарищ принца Рэнго.
– Гулик? – Шмирнов нахмурился. – Ты имеешь в виду Крапчатого Гулика? У которого проблемы с цветом лица?
– Ты его знаешь?
– Я знаю о нём, – ответил дракон. – Я бы не дожил до столь зрелого возраста, если бы не обращал внимания на то, кто или что может подняться на эту гору и напасть на меня. Если следишь за нынешней порослью героев и храбрецов, которые делают себе имя, это окупается.
– Понимаю.
– И чем он занялся теперь, когда подружился с принцем? Когда я слышал о нём в последний раз, он был наёмником.
– Это было до войны, – объяснил Иббл. – Мы примкнули к принцу, чтобы помочь свергнуть Каларана.
– Война? Каларан? – Шмирнов покачал головой. – Этому нет конца, не так ли? Клянусь, иногда я думаю, что вам, людям, так же трудно жить в мире друг с другом, как и с моим народом.
– Если позволишь объяснить, – сказал гном, – я уверен, ты согласишься, что наше дело было правое. Каларан воистину был порождением зла.
– Конечно. – Рептилия улыбнулась. – Он ведь потерпел поражение.
– Не понимаю.
– Проигравшая сторона всегда виновата, – пояснил Шмирнов. – Особенно учитывая то, что именно победителям предоставляется привилегия определять, что добро, а что зло.
– Но Каларан…
– Избавь меня от этого, – вздохнул дракон. – Просто иди и приведи Крапчатого, и мы послушаем, что он хочет сказать.
– Сию минуту, лорд Дракон.
Гном повернулся к выходу, потом заколебался.
– Э-э… лорд Дракон?
– Что там ещё?
– Если я могу высказать предложение… в интересах мирного исхода этой встречи… может быть, ты воздержишься и не будешь называть его Крапчатым? Прозвище возникло из-за того, что он покрывается бледными пятнами, когда ему грозит опасность. Эта особенность спасала нас множество раз, но он слишком уж её стесняется.
– Чувствительный человек, – пробормотал дракон. – Что они ещё придумают?
– Простите?
– Не важно. Приведи его… а я постараюсь запомнить твоё предложение.
Несмотря на подозрения, Шмирнов рассматривал человека, которого гном привёл в его пещеру, с подлинным любопытством. Ему редко предоставлялась возможность рассмотреть человека, особенно воина, не торопясь. Его встречи с ними были традиционно краткими, а то, что оставалось потом, можно было рассмотреть только после долгой и кропотливой сборки.
Стиллер был впечатляющим образчиком… среднего роста, крепкого телосложения, с мощными руками и ногами, и всё это венчала лохматая голова с волосами бронзово-красного цвета. Яркие синие глаза смотрели прямо в глаза дракона спокойно и бесстрашно, хотя, как и у его спутника, на поясе и портупее этого человека явно отсутствовало оружие.
Шмирнов отметил, что, несмотря на данные заверения, кожа Стиллера действительно была покрыта бледными пятнами, предупреждающими об опасности, из-за которых этот человек и получил своё прозвище.
Это хорошо. Может быть, это заставит Стиллера вести себя прилично во время беседы.
И ещё возникал интересный вопрос. Эти пятна предупреждают о реально грозящей опасности, или о любой опасности, которую этот человек предвидит? Если правильно последнее, непохоже, чтобы эта особенность была столь полезна. Если первое, тогда в их встрече есть нечто такое, что может оказаться опасным для человека, несмотря на гарантии безопасности. Дракон снова решил, что следует быть настороже.
– Ты – Шмирнов? – требовательно спросил вошедший.
Рептилия долгое мгновение смотрела на него, потом медленно вытянула шею и оглянулась, обводя взглядом пещеру.
– Ты видишь здесь каких-либо других драконов? – наконец спросил дракон.
– Ну… нет.
– Тогда можно смело предположить, что я и есть Шмирнов, тебе не кажется? В самом деле, Стиллер, если тебе хочется задавать ненужные вопросы, то эта встреча может затянуться до следующей смены времени года.
Человек заметно вздрогнул, услышав своё имя.
– Я тебе говорил, – прошептал ему стоящий рядом Иббл, за что получил резкий толчок локтем под рёбра.
– Ты меня знаешь?
– Ещё один лишний вопрос. – Дракон вздохнул. – Как я уже говорил твоему маленькому другу, я знаю о тебе. Ты довольно широко известен… в основном благодаря своей привычке снижать численность населения, как человеческого, так и прочего. Считается, что тебе это здорово удаётся… если ты гордишься подобными делами.
Пятна Стиллера побледнели, так как кожа под ними покраснела.