– Могу это засвидетельствовать, – улыбнулся Шмирнов. – Как и мои шрамы. Но мы договорились оставить подобные воспоминания в прошлом. Теперь скажи мне, что привело вас в мою берлогу с миссией мира? Должно быть, нечто важное, так как я могу себе представить, сколь нелёгким был ваш путь.
Стиллер фыркнул.
– Воистину нелёгким. Если интересуешься, могу поведать тебе об опасностях, которые мы преодолели, чтобы стоять здесь сейчас.
– Пощади, – ответил дракон.
– Сперва мы подверглись нападению… Прошу прощения?
Стиллер прервал свою речь, когда слова рептилии проникли в его сознание.
– Я сказал «пощади», – повторил Шмирнов. – Не хочу быть грубым, но держу пари, что уже слышал всё это раньше. Никогда не слыхал о походе, кампании или просто путешествии, совершённом воином, в котором не было бы засад бандитов, нападений различных кровожадных созданий, отсутствия пищи и воды и по крайней мере одного крюка в сторону для того, чтобы разобраться с кризисом, возникшим по дороге. Я ничего не пропустил?
Стиллер переглянулся с Ибблом.
– Ну… нет.
– Скажи, тебе никогда не приходило в голову, что крестьяне, купцы и мелкие торговцы пересекают те же самые земли практически безоружными и не сталкиваются и с сотой долей тех опасностей, которые вы, герои, воспринимаете как повседневность?
Снова гости посмотрели друг на друга, каждый ждал, что ответит другой.
– Можете обсудить это на досуге, после окончания нашей встречи, – сказал дракон. – Когда будете обсуждать и если выясните, что я прав, предлагаю обдумать два возможных объяснения. Первое: само присутствие воина или вооружённого отряда будет воспринято вооружённым отрядом или созданием, обитающими в той местности, через которую вы двигаетесь, как нападение и, следовательно, спровоцирует ответные действия. То есть они начнут то, что сочтут контратакой в ответ на вашу атаку, которую вы, в свою очередь, сочтёте нападением и среагируете соответственно. То, что вам кажется необходимой самообороной, только подтвердит их опасения о наличии у вас дурных намерений, и схватка продлится до самой смерти. Схватка, могу добавить, в которой прежде всего не было необходимости.
Стиллер задумчиво нахмурил брови.
– А второе возможное объяснение? – спросил Иббл.
– Если опасности и сражения постоянно преграждают вам путь, возможно, вам следует задуматься о выборе маршрута, – улыбнулся Шмирнов. – Если кто-либо дал вам карту или предложил столь опасный маршрут, он, возможно, пытается подстроить вашу гибель, делая вид, что помогает. Если же, наоборот, маршрут выбрали вы сами, тогда существует вероятность, что вы позволяете гордости воина взять верх над здравым смыслом. То есть пытаетесь прорваться сквозь преграды и опасности силой оружия там, где другие просто пошли бы в обход.
Стиллер прочистил горло.
– И снова, лорд Дракон, ты даёшь нам пищу для размышлений. Могу ли я тем не менее напомнить, что это ты затронул тему нашего путешествия?
– Я?
– Да. Ты сказал, что, по твоему предположению, наше путешествие было нелёгким, что я принял за предложение рассказать тебе о наших странствиях.
– А! Теперь я понял причину затруднения. Собственно говоря, моё упоминание о вашем несомненно трудном путешествии должно было подразумевать, что поручение, вам данное, должно быть важным, иначе вы его бы не предпринимали.
– Вот как!
– Что возвращает нас к отправной точке. Уточняю вопрос: какое поручение привело вас в мою пещеру?
Стиллер несколько раз мигнул, потом затряс головой, словно для того, чтобы в голове прояснилось.
– Моё поручение. Совершенно верно, – произнёс он почти про себя. – Попросту говоря, лорд Дракон, я отправлен в качестве личного эмиссара принца Рэнго просить тебя об одном одолжении.
– Это мне уже объяснил вот этот твой товарищ, – терпеливо ответил дракон. – Скажи, а кто такой этот принц Рэнго?
– Он – законный правитель этих земель, как по происхождению, так и по праву победителя. Недавно ему с успехом удалось свергнуть злого тирана Каларана, и он вскоре взойдёт на королевский трон – одновременно женится и будет коронован.