– Этот Каларан, о котором ты всё время говоришь, – спросил Шмирнов, – он мёртв?
– Почему ты спрашиваешь?
– Прежде чем оказывать услуги любому человеку или группе людей, неплохо бы знать, кто ещё может возникнуть и обидеться на меня за то, что я принял чью-то сторону.
– Каларан мёртв, – твёрдо сказал Стиллер. – Я лично присутствовал при его гибели.
– Почему у меня такое чувство, что эта смерть не была лёгкой? – лукаво спросил дракон.
– Воистину не была, – подтвердил воин. – Хоть Каларан и воплощал зло, он был самым могущественным противником, с которым я когда-либо сталкивался или даже о котором слышал. У него, разумеется, были сторонники, и он не был новичком в Чёрной Магии. Большая часть нашей подготовки к наступлению состояла в том, чтобы найти и получить в своё распоряжение несколько могущественных реликвий, которые могли помочь нам во время решающей схватки. Как воин я вообще-то презираю применение магии, но должен признать, что в этом последнем столкновении я был рад, что мы потратили время и собрали их. Потребовалось применить такие мощные средства, как свиток Гвайкандер, амулет Анакрон и перстень Сомбризио, прежде чем Каларан достаточно ослабел, чтобы его можно было свалить ударом меча. Без них, боюсь, наши планы рассыпались бы во прах.
– Впечатляет – согласился Шмирнов. – Не уверен, однако, что понимаю. Если с этим Калараном уже разделались, тогда чем я могу помочь?
– Ну, это связано с одним из артефактов, – смущённо ответил Стиллер.
– Артефактов?
Голова Шмирнова взмыла вверх, и он оглянулся назад, в глубину пещеры, где хранились его собственные сокровища. Определив с первого взгляда, что они в целости и сохранности, он снова повернулся к воину.
– Хотя я и оценил оригинальность вашего подхода – ведь вы просите дать вам одно из моих сокровищ, вместо того чтобы украсть его или, убив меня, завладеть им, – но должен признать, что меня ваша просьба озадачила. В моём кладе нет предметов, даже примерно приближающихся по могуществу к тем вещам, которыми вы уже овладели. А даже если бы у меня и было нечто такое, что могло бы вам помочь, но мне кажется, вы сказали, что битва уже окончена.
– Ты неверно понял, лорд Дракон, – поспешно заверил его Стиллер. – Мы не посягаем на твои сокровища. Совсем наоборот. Мы хотим попросить тебя присоединить один из наших артефактов к твоей несомненно ценной коллекции.
– А зачем вам это нужно? – с подозрением спросил дракон.
– Ну… чтобы ты мог хранить его для нас.
– Ты пытаешься сказать, что, по-твоему, артефакт будет храниться надёжнее здесь, в моей пещере, чем в столице королевства, окружённой легионами королевских гвардейцев? – В голосе Шмирнова звучало недоверие. – Прости, но это идёт вразрез со всем, что я слышал или узнал о самонадеянности человеческой породы… разве только ты чего-то недоговариваешь.
Стиллер испустил тяжкий вздох.
– Правда заключается вот в чём, лорд Дракон: нам сказали, что мы должны снова разнести артефакты по разным местам. Поэтому моим старым товарищам и мне поручили найти новые тайники для каждого из них. Вот что привело меня к тебе сегодня.
– Возможно, годы всё же притупили мой ум, – сказал дракон, – я всё ещё не понимаю. Не мог бы ты объяснить ещё, почему вам приходится прятать артефакты по различным местам?
– Странные события происходят у нас с тех пор, как могущественные орудия собраны вместе, – мрачно пояснил Стиллер. – Рыба и другие создания сыплются дождём с безоблачного неба. Неземные звуки… некоторые называют их музыкой… раздаются в воздухе из непонятно какого источника. Летающие машины появлялись в небе над столицей и снова исчезали. Самые устрашающие, богопротивные создания, неизвестные науке и даже не описанные в сказках, начали появляться в различных местах вокруг наших земель. Возможно, ты сам наблюдал некоторые из этих явлений?
– В общем, нет, – ответил Шмирнов. – Но с другой стороны, я не очень-то следил за этим. Обычно, когда происходит что-то странное или необъяснимое, я отношу это к последним козням ваших собратьев и по мере сил стараюсь не обращать на них внимания.
– Ну, они всё равно происходят, – сказал Стиллер. – Учёные люди в столице пришли к выводу, что объединённая мощь артефактов, которые мы собрали в одном месте, каким-то образом привела к разрыву материи между нашим пространством и соседними. Более того, они предсказывают, что этот разрыв будет расти. Единственный выход, предложенный ими, состоит в том, чтобы артефакты снова унесли и спрятали в разных местах. Эту задачу принц Рэнго возложил на меня и моих товарищей, пока сам он готовится взойти на трон… и эта задача привела меня сегодня к тебе.