— Ладно.
Но в указанное время Василько не явился. По той простой причине, что, как мы уже знаем из первой главы, он исчез на площади Трех птиц.
Не стану вас томить и расскажу, куда он угодил и что с ним произошло дальше…
ГЛАВА ПЯТАЯ
Дальнейшие приключения Василько
1
Огляделся Василько и сказал:
— Ого!
Вокруг горы; справа — речка ворчит по камням; слева — лес взбежал на склоны и замер, будто от удивления; а впереди и позади — шатры старинные расписные да палатки попроще.
Тут и там костры дымят, бараньи туши жарятся. Вкусный запах будто пощекотал в носу, и Василько чихнул.
— Будь здоров! — сказал кто-то в палатке рядом.
— Спасибо…
Выходит к нему молодой солдат в странной черно-зеленой форме, с кожаным ранцем на спине и патронташем на поясе. Левая рука незнакомца висит на черной перевязи.
— Новобранец? — спрашивает.
— Что?
— Новенький?
— Да, — отвечает Василько.
— Из городских, видать… А что это у тебя на шее?
— Галстук… Пионер я.
— Ишь ты! Это вроде взводного, небось? — с уважением произнес солдат и подал руку. — Давай знакомиться: Дэ-Семь.
— Как?
— Дэ-Семь, говорю, это я тоись. У нас пешек кличут по начальным полям на шахматной доске.
— А-а, — протянул Василько, хотя ничего не понял. — А почему у вас рука забинтована?
— Ночью на дело ходили, и царапнуло малость… Да ты садись! Не в игре ж сейчас…
Дэ-Семь пододвинул солдатские барабаны, и они уселись.
— Вишь, как приключилось, — охотно рассказывал солдат, — помер у нас, значит, король…
— Что?! — привстал Василько.
— Помер, говорю, король наш. Да ты сиди! Сколько ему сравнялось — не ведаю: у нас короли сотнями лет живут… А тут, значит, взял да и помер в одночасье. Ну, а сам знаешь: в шахматах без короля — мат выходит! Нам хоть маленький, хоть плохонький, а король нужен… В запасе другого не оказалось…
— А это, вообще, что за местность? — решился уточнить Василько.
— И этого не знаешь?! — покрутил головой солдат. — Здесь обретается повелительница наша шахматная, Каисса. На том берегу — во-он стольный град ее, по прозванью Восьмью Восемь. Туда лучшие игроки со всего света в гости съезжаются: себя показать да друг на дружку поглядеть. А первейшему из первых Каисса звание чемпиона жалует!
— А-а…
— То-то. А на сём берегу — Долина Борьбы, где ее — Каиссы, вестимо, — гвардейские шахматные армии — мы тоись! — баталии показывают для образцу, ну, и для развлечения… не без того. Однако слухай дале про нашу ночную кампанию… Попервах ферзь наш — опытный вояка! — рапорт сочинил начальству. Усёк?
— Как это?
— Ну, уразумел, значит…
— Усёк, усёк…
— Ага. Послали, значит, мы бумагу и приободрились: главное сделано! Ан, ждать-пождать, — досе без короля. Бумага, выходит, есть, а короля — Митькой звали — нету тоись.
— Усёк, — кивнул Василько.
— Ага. Ну, тут ферзь наш — хошь не хошь — пораскинул умом и говорит нам: «Слыхал я, братцы, что объявление по городам и весям дали, а, знать, без пользы… Не иначе — самим действовать надобно». — «Как это, — спрашиваем, — самим? Нешто так допустимо?» А он: «А помирать можно? Королям, тоись, допустимо? То-то!.. Раз уж на такую линию выдвинулись — самим надо… Махнем, братцы, ночью к супротивникам нашим и стащим короля ихнего…» А мы: «Так ведь он белый!» А он нам: «Переоденем в одёжу черную, и нехай они потом в беспокойство войдут, а с нас — будя!»
— Ну, и?.. — поторопил Василько, все более заинтересовываясь рассказом.
— Ну, думаем про ферзя нашего, голова! Ничего не скажешь… Пошли. Початкой кукурузной рот их величеству заткнули, чтоб без амбиции были, и волокем на свой редут. А только их бивак еще не миновали, и ктось из наших, навроде тебя нонче, ка-ак чихнет — ровно бомбой… и пошла баталия! Не получилось, как ферзь наш спланировал, прочихали того короля!.. А момент ведь рядом был…
— Жаль, — сочувственно сказал Василько.
— А ты сам-то на какое звание метишь? У нас вроде комплект в остальном…
— Да я, — смутился Василько, — по объявлению…
— Что?! — вскочил Дэ-Семь. — Так ты и станешь нашим величеством? От-то да! А засиделись все мы — ужасть! Бегим к ферзю, да в каптёрку обмундировываться… Шустрей, ваше величество, шустрей!