Но из портала появился совсем незнакомый мужчина. На Нику он почти не обратил внимания. Потом еще один и еще.
Растерянность отразилась на лице волшебницы.
— Что здесь происходит? — выкрикнула она.
А потом появился отец. Нике он мельком улыбнулся, кивнул ободряюще и важно произнес:
— Мы вовремя, господа.
Последним в пещеру вышел мэтр Атталь. Портал с громким треском захлопнулся. От звука девчонка вздрогнула и неожиданно обозлилась.
— Вовремя? — возмутилась она. — Да нас тут едва не убили!
Глава 22. Ника получает ответы на все вопросы
Появление новой хозяйки замка было встречено настороженным молчанием. Ника оглядела гостей и неожиданно поняла, что ее боятся. Ее! Недавнюю неумелую ученицу. Это открытие ее поразило. Рэй за спиной открыто усмехнулся, чем подвиг девчонку к действию.
— Не хотите представиться, господа? — спросила она серьезно.
В ответ на ее слова отец хмыкнул и одобрительно кивнул. А после повторил недавние слова Рэя:
— Ты повзрослела, доченька. Впрочем, — он указал рукой на незнакомцев, — позволь представить тебе Совет Магов Королевства.
— В полном составе, — прошептал на ухо волшебнице Рэй.
Ника иронично подняла одну бровь.
— Вот даже как?
Откуда в ней только взялась эта нахальная уверенность. Отец спокойно пожал плечами.
— Что делать, доченька, новые Повелители Стихий появляются на этом свете не так часто.
— Вы разрешите нам присесть? — учтиво поинтересовался мэтр Атталь.
И Нике стало неловко. Похоже, она слегка заигралась в Повелительницу и совсем забыла о хороших манерах.
— Да-да, присаживайтесь, — ответил за нее Рэй, — и можете приступать к завтраку. Всем нам надо подкрепиться и собраться мыслями перед серьезным разговором.
Все расселись. Какое-то время был слышен лишь звон приборов по фарфору. Даже Ника с удовольствием налегала на еду. Когда утолили первый голод, когда все расслабились, сол Ренуар взял инициативу в свои руки.
Он отложил нож, вилку, насмешливо глянул на дочь и спросил:
— С чего начать?
Он не выказывал никакого волнения, не выглядел виноватым. И Нике стало обидно.
— С начала, — сказала она, стараясь не выдать голосом злость.
— Тогда начинать придется мне, — ответил за Сола Ренуара мэтр Атталь.
Рэй кивнул. Ника прижалась к нему. Рядом с любимым она чувствовала себя спокойнее и увереннее.
— Начинайте.
И мэтр рассказал.
— Эта история началась пятьсот лет назад. Один начинающий маг, почти мальчишка отыскал в архиве свиток с древним заклинанием.
— Бесконечное или сгорающее? — деловито уточнил Рэй.
Маг удивленно крякнул, покосился на бывшую ученицу и нехотя подтвердил:
— К счастью, сгорающее. Он успел прочесть его всего три раза.
— Духи крови? — Ника сама удивилась своей догадке.
— Да, девочка моя. Именно они. Темные твари из преисподней. О них несколько тысячелетий не было ни слуха, ни духа. Все успели позабыть…
Мангуст изумленно перебил:
— Но разве духи не отсюда? Не из мира грез?
Мэтр Атталь был необычайно терпелив.
— Стихийные отсюда, а кровопийцы… — он горько поморщился. — Это нечто совсем иное. Наша магия на них не действует совершенно.
Ника слегка приосанилась, вспомнив, как жарко полыхали твари, как осыпались пеплом вниз. Впрочем, надолго ее не хватило.
— И что же маг? — юной волшебнице, было любопытно, что случилось дальше.
— О! Он не стал размениваться по мелочам. Он решил, что теперь может завладеть целым миром. И начать решил именно с отсюда.
Мэтр Атталь демонстративно ткнул пальцем себе под ноги.
— А дальше?
— Дальше все получилось не очень хорошо. В истории на этот счет остались весьма путанные данные. Если отвлечься от эмоций, то Совет магов послал за мальчишкой погоню. Тогда проход меж мирами был доступен для любого мага.
Рэй хмыкнул.
— Но что-то пошло не так.
— Да, — рявкнул один из магов раздраженно, — этот гаденыш натравил на людей своих тварей.
Мэтр Атталь остановил его движением руки и продолжил сам.
— Живым никто не вернулся.
Ника поежилась. Ей вдруг вспомнился залитый кровью алтарь и совершенно безумный взгляд Повелителя.
— Вероятно, погиб и тогдашний Повелитель стихий. На тот момент он был совсем стар.
— Вэл, — Ника начала, но запнулась, — то есть тот человек, что притворялся Вэлом, пытался провести с магами ритуал. Он хотел получить их силу. Там внизу, на алтаре. Со мной он надеялся проделать тоже самое, только…