- Узнать бы, - произнес я с неудовольствием, - в чем заступил...
Мои глаза продолжали следить за этим хромым, я старался понять, почему появился в такой важный момент. То ли шпион Черного Властелина, а это значит, что мое положение гораздо хуже, то ли соглядатай соседних королей: дружба дружбой, а разведки работают, то ли человек клана магов, что хотят подчинить короля свой власти, чтобы им приносили в жертву девственниц... но вполне может быть, появился для того, чтобы я не забывал, что не в поле ведем беседу, а находимся в королевском замке, в большой библиотеке, просторном каменном помещении с множеством книг, горят светильники, так как уже вечер, что всего два окна, узких, стрельчатых, с цветными стеклами.
- Ты знаешь, - сказал король и взглянул мне в глаза, - как можно выяснить.
Я поморщился, у меня фигура варвара, но варваром я себя чувствую, только когда настроюсь или когда совсем уж забалдею или расслаблюсь, все-таки интеллигентность не спрячешь даже под мускулами.
- Всегда одно и то же, - ответил я с неудовольствием. - Снова бить зад о конский хребет... Пусть даже между хребтом и задом комфортное седло, но передвигаться со скоростью восемь миль в час, под солнцем, ветром, дождем, лягушками с неба, а из придорожных кустов будут через отмеренные промежутки времени выскакивать довольно жалкие разбойники...
- Жизнь есть жизнь, - философски заметил король.
- Я хотел бы, - пожаловался я, - чтобы моя жизнь была более гладкой! Но чтоб не стала, конечно, задницей.
- Жизнь, - проговорил король, - сложная штука. Сделать сложную жизнь простой может только хороший меч. Или боевой топор. Что и хорошо для нас, верно?
Он улыбнулся, глаза сверкнули огнем. Я увидел на миг в этом стареющем льве некогда грозного хищника, сердце дрогнуло, то был еще тот дядя, не хотел бы с ним встретиться, когда он был лет на сорок моложе.
- Жизнь прекрасна, - пробормотал я, - что и удивительно! Я вот только боюсь, что жизнь - это то, что происходит, пока мы строим другие планы.
- Ну, - сказал король успокаивающе, - это же все мелочи...
- Если жизнь из мелочей, а мелочи постоянно не хватает, то что это за жизнь!
- Жизнь слишком длинна, - проговорил король, - чтобы быть незначительной. К тому же слишком коротка, едва успеваешь ее испортить.
Я промолчал, ведь мне положено тут же хвататься за меч, дико вращать глазами и рваться на бой с Властелином Тьмы, но что-то очень не хочется, я знаю и то, что если серого вещества в голове мало, то жизнь становится серой, а если, как вот у меня, много - жизнь становится черной.
Мудрецы шептались друг с другом, разворачивали длинные грамоты, свитки, рулоны пергамента, указывали один другому, в нашу сторону посматривали с боязливой осторожностью. Король взглянул на меня оценивающе, во взгляде промелькнуло обидное для меня понимание.
- Надо, - произнес он веско.
- Кому? - спросил я.
- Человечеству, - объяснил король. - Ведь это именно на него надвигается Тьма. А заодно спасешь наше королевство, мой народ, наших коней, коз, кур, хомячков, а также и свою жизнь, ибо Тьма... о, я это хорошо знаю!.. сжирает все, не оставляя даже костей!
Я не успел ответить, с треском распахнулась дверь. В проеме появился шатающийся человек в иссеченных доспехах, кровь струилась из множества ран, несколько стрел торчат из спины, а одна высунула окровавленное острие из середины груда. Король вскричал страшным голосом:
- Что? Что стряслось?
Гонец сделал шаг на подгибающихся ногах, лицо покрыто смертельной бледностью, прохрипел сорванным голосом:
- Ваше Величество... Королевство Филидония пало...
Король вскрикнул, изогнувшись и приподняв плечи, будто ему самому в спину вонзили раскаленное лезвие:
- Как?.. Там неприступные крепости!
- Колдовство, - прохрипел гонец. - Известно только, что войска Властелина остались на местах, а вперед он пустил армию колдунов.
Он пошатнулся, упал лицом вниз. Подбежали стражи, подхватили и унесли. Я обратил внимание, что кровавых следов не осталось. Один из мудрецов, не самый старый, проговорил осторожно:
- Сомневаюсь...
- Что, - спросил король зло, - что покорена Филидония?
- Насчет армии колдунов сомневаюсь, - проговорил мудрец упрямо. Колдуны - товар штучный. Как и мудрецы. Из них не то что армию, отряд не составишь. Если у Властелина Тьмы наберется десяток колдунов, это уже много. В каждом его королевстве - по одному, по два. Ну, при нем еще один-два, не больше. Так что не колдунами покорена Филидония, не колдунами...
Король спросил яростно:
- А чем же, как не колдовством?
- Я не сказал, - возразил мудрец, - что не колдовством. Я сказал, не колдунами. Но колдовство... что-то новое, куда более страшное, убивающее.
- Ты все старые книги просмотрел?
Мудрец поднял на него очень серьезные глаза, усталые, покрасневшие, с темными мешками.
- В старых книгах этого нет, - ответил он так тихо и жутко, что у меня холод прокатился по телу и остался в сердце. - Это что-то новое... Боюсь, еще никто не знает, как выстоять против этого нового колдовства.
Маги расстелили перед королем карту. Одна половина была светлой, другая совершенно черной. Я сразу догадался, что там территория Тьмы. На глазах чернота наползала, отгрызала по миллиметрику, по микрону, по ангстрему, но я замечал, хотя не умом, конечно, умом что поймешь, а вот классовое чувство говорит отчетливо, что Штаты наступают, этого не скрыть никакими отвлекающими колдовскими штучками.
Король сказал невесело:
- Там самые плодородные земли. По ту сторону реки, помню, были два города... Где они теперь? А дальше земли благородного барона Пемпла... Что с ним?.. Чуть левее владений Пемпла идут обширные угодья герцога Кантантейского... Совсем недавно с ним гоняли вепрей и других птиц... Куда его? Дальше начинаются земли племени лемков, гуцов, хотичей, липовян... Все эти несчастные народы стонут под игом Властелина Тьмы и ждут не дождутся своего Спасителя... Надеюсь, благородный варвар, скрывающий имя, ты знаешь, кого они ждут!