— Оставайтесь на своих местах, пока давление внутри челнока не уравняется с давлением на станции, — предупредил записанный голос. — Было приятно путешествовать с вами.
Чарли отполз к нижнему полюсу сферы челнока, в пассажирский отсек. Вперед-вперед-вперед, на отведенное место — и там покорно принялся ждать, пока уши не прочистятся. Боковая дверь откинулась. Вместе с остальными пассажирами он вошел в трубу, ведущую к лифту. Они стояли на потолке станции. Кто-то скрупулезно выцарапал на металлической стене:
Еще тридцать секунд в невесомости, и они соскользнули на твердую поверхность. На причальной платформе их встречали два десятка человек с небольшим.
Чарли вдохнул запах цветущего апельсина и свежескошенной травы. Домашний, родной запах.
— Эй, Чарли, привет! — крикнул ему молодой человек на тандемном велосипеде. — Залезай. — Чарли прижал руки к бокам и прыгнул на заднее сиденье.
— Выпьем?
— Ты...
— Чем болтать, лучше сперва выпей. — Они понеслись по уходившей под уклон щебневой дорожке в город.
Бар представлял собой простой навес от дождя, кое-как натянутый над кучно расставленными столиками и стульями. Отсюда открывался вид на озеро в центре города. Барной стойки не имелось: посетитель должен был пройти к столу обслуживания и ввести номер своей кредитки, а потом выбрать вино или фруктовый сок с очищенным вакуумной перегонкой спиртом или без него. Они немного поболтали о том, как пришлось понервничать при полете челнока, потом перешли к более важным темам.
— Чего ты добился от Коннорса?
— Слова. Одни слова. Я тебе выложу полный отчет к сегодняшнему вечернему совещанию. Похоже, что нам даже не удастся поставить вопрос на голосование.
— Разве не этого мы ожидали? Надо было нам послушаться Франсуа Петэна.
— Слишком рискованно.
Метод Петэна был прост: сказать операторам Долины Смерти, что орбитальный лазер отключают на ремонт. Вообще не объяснять суркам, что готовится сигнал, просто передать его.
— Если они поймут, что происходит, они нас сожрут и косточек не оставят.
Молодой человек покачал головой.
— Наверное, я так никогда и не пойму сурков.
— Это не твоя работа. — Чарли родился на Земле и там же прошел подготовку психолога. — Никто не сможет их понять, если родился здесь.
— Может быть.
Он поднялся.
— Спасибо и тебе за выпивку. Мне надо работать. Ты догадался позвонить Бемис перед совещанием?
— Да. В Кейпе мне оставили сообщение.
— Она тебе приготовила сюрприз.
— А то. Вы, клоуны коверные, только и принимаетесь за работу в мое отсутствие.
Все, что Абигайль Бемис поведала по телефону, так это что по возвращении Чарли стоит с ней пообедать. Какова бы ни была доподлинная тема встречи.
— Как я счастлив, Аби. На Земле настоящих продуктов днем с огнем не сыщешь...
Она рассмеялась и сложила тарелки в посудомоечную машину, потом налила две чашки кофе. Садясь, она рассмеялась снова. Коренастая упрямая седенькая женщина со светлыми пронзительными глазами в сетке морщинок.
— У тебя сегодня веселое настроение. Да. Это хорошо, потому что тебе есть чего ждать.
— Джонни предупредил, что ты приготовила мне сюрприз.
— Он и половины всего не знает, мальчик-с-пальчик. Значит... они не пустили тебя никуда, только к сенатору.
— Никуда. Признаться, я ожидал большего. Что ты секретничаешь? Давай выкладывай.
— Коннорс для нас много сделал. У него доброе сердце.
— Давай-давай, Аби. Что ты задумала?
— Он прав. Если суркам на двадцать минут выключить телевизоры, они устроят вторую Революцию.
— Аби...
— Мы собираемся передать послание.
— Да. Я думаю, мы сможем. Затребуем на темной стороне все нужное. Если повезет...
— Нет. Не хватит мощности.
Чарли положил в свою чашку пол-ложки сахара и тщательно размешал его.
— Ты пойдешь... против Коннорса?
— Забудь про Коннорса. Мы ему лапшу на уши вешали. Мы вообще не используем радио.