Малыш: —Дважды за одно не казнят, за прошлые грехи мной уже получено полностью сразу после их совершения. А сегодня за что станешь холку чистить?
Старик: —Вообще-то есть за что. Только тебе чисть, не чисть — без толку. Хотя… вот если, допустим, Белоснежка проведает о твоих художествах…
Малыш: —Эй, эй! Запрещённый приём! Сам без конца твердишь: тайна личной жизни — неприкосновенна!
Старик: —Абсолютно. Это была нехорошая шутка, приношу извинения. А теперь состоится серьёзный разговор.
Малыш: —Слушаю.
Старик: —Знаю, ты у нас всегда работаешь в одиночку. Мне такие традиции никогда не нравились, но, согласись, никаких препон в одиночных рейдах тебе не чинил, запретов не ставил.
Малыш: —Какие там препоны! Ну, если не считать того, что в каждом рейде опекаешь, словно слюнявого младенца…
Старик: —Так ты у нас Малыш и есть. Но сейчас речь не о том. Прошу поработать недолгое время в бригаде. Дело предстоит крайне срочное и предельно ответственное. Задание следует выполнить быстро, крайне аккуратно, при двух непременных условиях…
Малыш: —Раз?
Старик: —Раз: без потерь. Ни ты, ни те, кто будут работать с тобой не должны пострадать.
Малыш: —Даже так? А два?
Старик: —Исключительно так. А два: знать об этом будете только вы и я. Всё. Точка.
Малыш: —Ого! Даже ого-го! Это что же такое намечается?
Старик: —Для начала — твоя встреча с собирателями Шнырьком, Юлой и Белым.
Малыш: —Знаю таких. Умелые ребята, особенно Юла.
Старик: —Знаю, что знаешь. Умелые, согласен. Вот с этими ребятами тебе и предстоит добраться до Балакино. В подвале тамошнего магазина находится много ведьминого студня. Это самая спокойная и тихая из всех залежей, практически не парит и не булькает. Нужно заполнить студнем пятилитровые фарфоровые контейнеры и доставить груз до места назначения так, чтобы ни капли не упало по дороге.
Малыш: —Ну, «ни капли» — это само собой. Да, Старик, заданьице, конечно, у тебя… редкостную гадость тащить…
Старик: —Ещё не всё, Малыш. Не «тащить», а «таскать». За раз не управитесь, так как нужно переместить почти тонну студня.
Малыш: —Ско… Сколько?!
Старик: — Тысячу литров. Вчетвером, даже перенося по паре контейнеров каждому, придётся сделать двадцать пять рейсов. Недели две работы без выходных.
Малыш: —Не тебе объяснять, насколько это рискованно. Никто еще ничего подобного не делал.
Старик: —В таких масштабах — никто. Никогда и нигде. Вы будете первыми и единственными, надеюсь.
Малыш: —Не представляю, кому из экспериментаторов понадобилось столько студня? И потом — ты же сам категорически запрещал с ним работать.
Старик: —Наши и не собираются ставить опыты на студне, с ним и так всё ясно. Будете доставлять контейнеры в Стену, конкретно: в бокс приёмки-отправки грузов.
Малыш: —Не понял… Старик, ты что, собираешься весь Китай выморить?
Старик: —Не весь… пока что… Продадим им тонну студня. Давно нас упрашивали.
Малыш: —Но зачем?!
Старик: —Обстоятельства вынуждают. Итак, ты согласен?
Малыш: —Не уверен, что это стоит делать, но сделаю.
Старик: —Отлично. Свяжись сейчас же со Шнырьком, Белым и Юлой, обговори детали. Да, и обязательно возьмите у «звёздных» запасные скафандры. Не распространяясь, естественно о задании.
Малыш: —Понял.
Старик: —Удачи! Буду всегда с вами.
Зона
Дом Зигзага и Молнии, Стена
6 час 15 минут 12 ноября 2047 г.
Старик: —Раннее утро, а вам поговорить не терпится. Уж после работы, за ужином бы, что ли… Ладно, давайте. Как понимаю, вы твёрдо и бесповоротно решили — мальчик?
Молния: —Сын.
Зигзаг: —Для начала. А через полтора-два года подумаем о дочке.
Старик: —Достохвально, мои дорогие. Тогда перехожу к деталям, записывайте. Вам следует…
Зона
Стена, КПП № 1
кабинет начальника службы приёмки-отправки грузов
10 часов 12 ноября 2047 г.
Старик: —Как было обещано накануне, вам повезло: сладкая начальническая жизнь временно прекращается. За работу, товарищи администраторы!
Харон: —Что-то не упомню, чтобы у нас жизнь до сих пор была сладкой.
Старик: —По сравнению с тем, что намечается — просто приторной.
Опричник: —Обнадёжил. Спасибо. Увольняюсь и перехожу в кучеры.
Старик: —Отставка не принята, функционируй дальше. С четырнадцатого объявляю в Нашем Мире чрезвычайное хозяйственное положение.