Бег. Возможно, нам стоит увеличить количество пробежек на длинные дистанции. Это был самый сильный удар по заднице, который я получал за последние годы. Возможно, игрокам пойдет на пользу тренировка на выносливость. Хотя я не решался менять программу, которая явно приносила нам результаты.
В прошлом году «Дикие коты» выиграли национальный чемпионат FCS в первом дивизионе. Это был тяжелый сезон, но я принял вызов, особенно при поддержке администрации университета.
Курт был, ну… Куртом. Это был его последний год перед выходом на пенсию, и, хотя он по-прежнему раздражал меня, я научился терпеть его как своего начальника. В основном он держался от меня подальше, научившись давать мне возможность выполнять свою работу.
Я сомневался, что мне когда-нибудь понравится этот человек, особенно после того, как он повел себя настолько параноидально во время моего первого сезона в УШС, что мог уволить меня из-за каких-то пустяковых жалоб. Но с тех пор он отступил. Возможно, потому что понял, что я не собираюсь устраивать скандал. Или, может быть, потому, что понял, насколько Милли была любима в кампусе.
Она работала помощником директора департамента, ведя все программы, кроме футбольной. Это позволило нам обоим работать в одном отделе, не нарушая обновленную политику недопущения отношений. И хотя это означало, что, пока я был главным тренером, она не могла занять пост директора, когда Курт уйдет на пенсию, он предоставит ей гораздо больше свободы в ее работе.
Она любила свою работу, и когда несколько месяцев назад я спросил ее, не хочет ли она стать директором, чтобы я ушел с поста тренера, она отказалась. Работа директором означала бы еще большую ответственность. Больше вечеров и выходных вдали от дома. Так что она была довольна тем, что делала.
Это был беспроигрышный вариант. Для нас обоих.
Мы ездили на работу вместе. Обедали в одном из наших офисов. Кампус УШС был нашим вторым домом. И теперь стало еще лучше, когда этот придурок Адриан Аллен уволился со своей работы в фонде, окончательно покинув Мишн прошлой зимой.
— Последняя миля. — Милли указала на указатель. — У тебя получилось.
Я сглотнул, слишком измученный, чтобы говорить. Каждая капля энергии уходила на то, чтобы заставлять ноги продолжать бежать.
Аплодисменты, доносившиеся с финишной черты, эхом отдавались из-за поворота дороги. Они донеслись до нас еще до того, как показалась арка.
— Поднажми, — сказала Милли, как будто поняла, что я хочу все бросить и уйти. — Почти на месте.
Почти на месте. Я собрал остатки сил, заставляя свое тело продолжать бежать. А потом, будучи рядом с женой, я пересек финишную черту и сразу же остановился.
— Дети там, наверху. — Милли указала за линию аплодирующих зрителей, где Джоуи подняла обе руки вверх, подзывая нас. Мальчики, как всегда, повторяли каждое ее движение и кричали нам вслед.
Отем тоже была здесь. Она стояла рядом с Джоуи, держа табличку с надписью: «Беги, Милли! Беги!»
А за нашей командой стояла, похоже, вся футбольная команда УСШ.
— Вперед, тренер Эллис! — крикнул один из парней, приложив ладони рупором ко рту.
Раш Рэмзи, недавно присоединившийся к нашему тренерскому штабу, стоял рядом со своим сыном, сидевшим у него на плечах. Волосы мальчика были такими же светло-рыжими, как у Фэй.
Команда зааплодировала громче, несколько старшекурсников начали скандировать.
— Тренер. Тренер. Тренер. Тренер.
— Вы, должно быть, издеваетесь надо мной, мать твою. — Я покачал головой. Мои ноги тряслись, и я провел рукой по мокрым от пота волосам, когда мы направились к детям. Без сомнения, я выглядел так, будто меня только что пропустили через мясорубку. Я не прощу никого, кто решит дразнить меня завтра на тренировке. — Ты им сказала?
Прежде чем Милли успела ответить, я заметил в группе Торена, который самодовольно ухмылялся.
— Не важно.
Милли только хихикнула, убирая с виска прядь влажных волос.
Даже после тринадцати миль она выглядела как никогда красивой. Не проходило и дня, чтобы я не чувствовал себя счастливейшим человеком на земле, из-за того, что меня наняли тренером «Диких котов». Не из-за работы. Даже не из-за дома, который мы построили с Джоуи.
Все дело было в Милли. Моей Милли.
Я обнял ее потной рукой за плечи, притянул к себе и поцеловал в макушку.
— Кроме тебя, в мире нет женщины, с которой я бы пробежал тринадцать и одну десятую мили.
— О, это неправда. — Милли подняла взгляд, ее карие глаза заблестели. Затем она перевела его на Джоуи.
Да, я бы этого не хотел. Но если бы Джоуи когда-нибудь попросила меня пробежать с ней полумарафон, я бы согласилась. Нехотя.
— Спасибо, что пробежал со мной, — сказала она.
— Я люблю тебя. — Я прижался к ней.
Она наклонилась ко мне.
— Я тоже люблю вас, тренер.
Затем она одарила меня своей прекрасной улыбкой, от которой у меня до сих пор замирает сердце. Или, может быть, мое сердце наконец-то сдало после стольких миль пути.
Если бы это было так, я бы умер счастливым человеком.
Бонусный эпилог
Милли
Это был идеальный день для футбола. Светило солнце. Летний воздух был теплым и чистым. По стадиону гулял легкий ветерок, принося с собой ароматы сосен и свежескошенной травы. Должно быть, сегодня в кампусе косят траву.
И кампус был последним местом, где я хотела бы оказаться.
— Я официально заявляю, что это плохая идея.
— Миллс. — Форд усмехнулся и покачал головой. — Ты говоришь это уже пятый раз. Просто расслабься. Будет весело.
— Пока кто-нибудь не пострадает, — пробормотала я.
— Подави в себе администратора. — Он поцеловал меня в макушку. — Все будет хорошо.
Я вздохнула.
— Мы работаем с этими людьми, Форд. Даже если никто не пострадает, они поймут, насколько мы конкурентоспособны, и никогда больше не будут относиться к нам так, как раньше.
— Детка, они все такие же конкурентоспособные. Но мы будем сдержаннее.
Я одарила его равнодушным взглядом, что вызвало у него еще один смешок.
Форд Эллис, не хотевший устроить соревнование? Невозможно.
Теоретически, игра для тренерского штаба «Диких котов» и их семей была забавной идеей. Это отличное мероприятие для сплочения и отличается от обычного летнего барбекю. Когда Форд предложил мне эту идею в прошлом месяце, я поначалу была полностью согласна. Он надеялся, что это станет новой традицией для его сотрудников.
Но чем больше я думала об этом, чем больше разбиралась в логистике, тем больше понимала, что это может закончиться катастрофой. Травмой. Уязвленным самолюбием.
Игрока могут выгнать из команды за то, что он будет флиртовать с его дочерью.
Форд пригласил нескольких своих старших игроков присутствовать на игре и судить ее.
И Джоуи, наша прекрасная девочка, которой только что исполнилось семнадцать, восхищалась каждым из этих игроков. Они тоже восхищались ею.