- Спасибо... сержант, - я втянул воздух, теплой волной согревший замерзшее горло, осматриваясь. Такая же черная потрескавшаяся пенорезина на стенах и потолке, знакомые решетчатые светильники. Серые высокие рундуки с крупной белой маркировкой, наверняка набитые полезной мелочью и всяким хламом, который нельзя выкинуть. В дальнем углу виднелось решетчатое ограждение, подсвеченное системой как "лифтовое устройство" и поручни уходящей вниз широкой лестницы. Они были оборудованы внутренней подсветкой, а поскольку сержант Гомес как раз уводил вниз по ней взвод, то от их движения по стенам плясали тени. Из группы меня успели исключить, но когда и как - я не заметил. Не до того было.
- Сочтемся, - блондин улыбнулся, и тут же повернулся к своим пассажирам. - Госпожа Марта, профессор?
- Это было... удивительно, - выдохнула девушка, ловко спрыгивая с машины. - Столько событий. Правда, климат для лица не очень подходит. Теперь еще на крем тратиться... - Она извлекла откуда-то зеркальце и отошла ближе к светильнику, что-то рассматривая в отражении. Я невольно проводил ее взглядом, краем сознания прислушиваясь к разговору за спиной.
- Сержант! Я в целом вам благодарен, - впрочем в голосе Верховцева были совсем другие эмоции. - Но из-за вас мне пришлось бросить ценные приборы! Хорошо хоть прототип сохранил!
- Я спас вашу бестолковую жизнь!.. - скрип зубов Игнатьева, казалось, был основным звуком в его рыке. - И то мне пришлось потерять кучу времени на уговоры! Хорошо, что вас льдом там не закидало! Я из-за вас... Эх!..
Похоже, сержант успел ознакомиться с последними событиями в чате Комплекса. Кстати... Я подключился к нему фоновым слоем сознания, и несколько секунд потратил на просмотр реплик: бойцы Гомеса вовсю делились эмоциями от перестрелки, получая завистливые комментарии сослуживцев, все это время безуспешно пробивавших затор. Проблема реки никуда не ушла, уровень воды существенно поднялся, но насосы справлялись, выводя излишки куда-то ниже по течению.
- Да что вы понимаете! Неуч!.. - мимо меня пронеслась тушка профессора, недовольно сопя. - Марта, мы уходим!
- Да-да.. - Шатенка спрятала аксессуар и проскользнула вдоль стены за ним, одарив меня в движении улыбкой. Верховцев уже ждал ее на площадке подъемника, вцепившись одной рукой в коробку, а второй нажимая что-то мне невидимое. Заурчал какой-то механизм, и девушке буквально пришлось впрыгивать в начавший движение лифт. Схватившись за ограждение, она повернулась боком, помахав мне рукой, почти сразу скрывшись из виду.
Улыбнувшись в ответ, я повернулся с сержанту, предстоял неприятный разговор.
- Я его упустил, - глядя в глаза Игнатьева, признался я. Всегда правильнее сразу обозначить степень возможного промаха, особенно до того, как кто-то другой это сделает, исходя уже из своих, не всегда дружественных целей. - Из меня, как оказалось, никудышный сопровождающий.
- Да ничего, - сержанта, похоже, нисколько не заботил побег мнимого ремонтника. - Даст судьба, поймаем еще. Для меня гораздо важнее, что он действительно существовал. Вот как вспомню, сколько мне краснеть пришлось, пытаясь доказать его существование...
- Ну, он, возможно, улетел. И, предположу, вернуться не планировал. - Я задумался. Легко было сопоставить странного человека, странный корабль и странных киборгов. Сложнее было придумать, зачем им конвектор, это, в конце-концов, не батарейка для фонарика. И хоть, по словам сержанта, АКК имел несомненную ценность, сомневаюсь, что его можно продать на ближайшем базаре первому встречному. На лицо была хорошо спланированная операция, которую наверняка долго планировали, с подбором технической документации, инфильтрацией разведчиков и финансовым обеспечением. По пьянке, на спор с приятелями, такое не сделать... Хотя, смотря что и с кем пить - я улыбнулся, вспомнив несколько собственных безумств в означенных обстоятельствах.
- Ну, это теперь пусть Патруль разбирается, - несколько легкомысленно отмахнулся сержант, забираясь на краулер и проводя там какие-то манипуляции. - Им за это деньги платят, пусть выясняют где какая сторона света и кто куда должен идти. - В его голосе звучал намек на какую-то давнюю историю, а я вспомнил другое: "Выберите свою сторону". Вряд ли в этом сюжетном сценарии мне предназначалось помочь неизвестному, но вдруг? Например, если бы я решил сначала проверить дверь по пути в диспетчерскую? Или свернул направо?