— Где находится этот портсигар? Умоляю вас, скажите! Я отдам за него любые деньги.
— Эта вещь моего клиента. Стало быть, ее нахождение — адвокатская тайна. Уж не обессудьте. И все-таки я хотел бы услышать ваш рассказ. — Ардашев сделал несколько глотков чая и поставил стакан.
— Извольте. — Сорокодумов достал платок, вытер со лба капли выступившего пота и принялся рассказывать: — Во-первых, сегодня вас спасло чудо, и этот день можете отмечать как свой второй день рождения; во-вторых, гильоширование, то есть нанесение резцом канавок на металлическую часть изделия, образующих кольца, появилось лет сто пятьдесят назад. Надо сказать, что это чисто европейское изобретение и потому давным-давно придумали различные станки, обеспечивающие весь процесс. Почти сразу научились заливать гильошированный узор эмалью, которая может иметь совершенно разные оттенки. В одной магической книге я нашел упоминание о ювелире, который в конце XVIII века задумал создать рисунок, обладающий магическим действием из-за определенного сочетания цветов эмали, положенной на гильоше́. Он понимал, что выполнить это без помощи из потустороннего мира не удастся. И вызвал Сатану. Нечистый явился к нему в том образе, в каком был изображен на изделии. С тех пор мастер и Князь Тьмы стали неразлучны. Любой другой человек, который хотя бы на три секунды задерживал взгляд на цветном изображении Искусителя, становился рабом мастера. Его воля полностью подавлялась благодаря тому, что в его душу проникал Сатана. И через Сатану мастер мог приказывать бедолаге все, что заблагорассудится. Единственное исключение составляли дальтоники и те, кто, как и вы, пользовались темными очками. Только они и оставались неподвластными Люциферу. Это была единственная вещица, созданная тем ювелиром. Дьявол вечен, а человек нет. Мастер умер, и с тех пор портсигар передается по наследству среди членов одной семьи, в которой всегда родятся дальтоники. — Художник помолчал немного и грустно заключил: — Получается, что ваш клиент либо слуга Повелителя бесов, либо его жертва. Вам же, Клим Пантелеевич, просто повезло, что кот выбил из ваших рук эту драгоценную и такую опасную штуковину. А потом вы, будучи умным человеком, поступили очень правильно, что воспользовались темными очками.
— Да, в такое трудно поверить.
— А вас никто и не заставляет в это верить, — безразлично вымолвил художник и, налив в чайный стакан приличную порцию рома, не торопясь выпил все содержимое. Потом поставил стакан на стол и, глядя в глаза присяжному поверенному, спросил: — Если кто-то верит в Господа и обращается к нему в своих молитвах, моля об исцелении, помощи и хорошем урожае, то почему другой человек не может просить Сатану о чем-то греховном? О прелюбодеянии, богатстве, о чей-то смерти? Ведь в мире все должно уравновешиваться: белое с черным, хорошее с плохим. Разве я не прав?
Но Ардашев уже не слушал собеседника, а думал о своем, но вдруг спросил:
— Простите, Арсений Самсонович, у вас есть телефон?
— На столике.
— Позвольте, я им воспользуюсь? Мне нужно сделать важный звонок.
— Безусловно, — кивнул художник и без большой охоты покинул комнату.
Ардашев поднял трубку:
— Будьте любезны соединить меня с домом купца Тяглова. Номер, к сожалению, я не знаю.
Через несколько секунд на проводе уже была вдова.
— Елена Ивановна, это Ардашев. До окончания моего расследования я бы хотел попросить вас ни в коем случае не открывать портсигар.
— Но я его уже продала.
— Как? Кому?
— Не успели вы уехать, как ко мне наведался один господин. Он сказал, что мой покойный муж выиграл портсигар в карты в Купеческом клубе. А это был подарок его жены на двадцатипятилетие их венчания. Он предложил выкупить за десять тысяч рублей, и я не могла отказать. Правда, насилу его нашла. Представляете, он исчез из замкнутого ящика стола и оказался совсем в другом месте, будто кто-то невидимый его спрятал.
— А как выглядел этот человек?
— Солидный, с роскошными усами, без бороды. Очень любезный. Лет сорок — сорок пять. Слегка полноват.
— Деньги отдал сразу?
— Да.
— Благодарю вас. До свидания.
Не успел Ардашев положить трубку на рычаг, как в дверях возник Сорокодумов. Покусывая от волнения губы, он спросил:
— Ну что? Уплыла вещица? Дождались?!
— Никак подслушивали? — одеваясь, осведомился адвокат.
— Виноват, но удержаться было невозможно-с.
— Как вам не совестно, Сорокодумов? А я считал, что у вас еще остались хоть какие-то черты, присущие честному человеку.