Старый негр сидел и восхищенно слушал, как свободно разговаривает его внук с белым начальником. На лице его ясно можно было прочитать гордость и довольство тем, что его внук тоже стал большим человеком и что он умело говорит на незнакомом языке.
— Ты сказал дедушке, куда держит путь экспедиция?
— Об этом я сказал только ему одному, — ответил Каро. — Узнав, что мы идем к Сараматским горам, он сначала перепугался. Начал уверять, что в ту сторону нельзя ходить ни одному негру. Потом, поняв, что Могого не отступит от цели, стал умолять меня отстать от экспедиции. Тогда я рассказал ему о трудностях нашего государства, о помощи той страны, где я учился, про вас. Под конец дедушка сдался: я, говорит, старый человек, а вы, молодые, вон теперь о чем думаете, но ты все же должен знать то, что знаю я… Знаешь, Сергэ, теперь я никогда не забуду его рассказ. Потому что про своего отца и мать, по правде, я узнал только теперь…
Каро тяжело вздохнул и продолжал свой рассказ дальше. Гурьян слушал его с волнением и все возрастающим интересом…
Двенадцать лет назад пятеро лучших охотников племени Абуламу — среди них были дедушка и отец Каро — по звериным тропам отправились в сторону Сараматских гор. Влекла их туда не только охота, но и желание проверить правдивость преданий и легенд, живущих в пароде. По ним выходило, что по ту сторону гор, на берегу океана, люди находили невиданные богатства. Были также легенды о необычайно целебных цветах, что растут на берегу бездонной чистоты озера, раскинувшегося среди гор. Путь был опасный, это охотники знали и сами: и до них находились смельчаки, решившиеся идти на поиски богатств Сараматских гор, но ни один из них не вернулся обратно…
Охотники удачно прошли через дремучие джунгли и вышли к горам. Но вместо того, чтобы напасть на след несметных кладов, они наткнулись на каменную стену, сложенную поперек двух скал. Удивились охотники, решили обойти ее. Но вдруг неведомо откуда выскочили вооруженные люди, окружили их и начали теснить в проем стены. Охотники не поддались их напору, завязалась схватка. Разъяренный отец Каро схватил одного белого и начал его душить, не обращая внимания на предостережение старшего своей группы… Тогда вооруженные люди открыли огонь, перестреляли всех негров и сбросили трупы со скалы в пропасть.
Один дедушка Каро остался в живых. Но лишь потому, что упал на труп своего сына, зацепившегося за небольшой выступ на скале. После схватки, которая мелькнула перед глазами как дурной сои, он долгое время лежал без сознания. Придя в себя, весь израненный, оттащил своего сына, отца Каро, от края пропасти, завалил труп камнями и начал спускаться вниз, к озеру Сатлэ. У воды он опять увидел вооруженных людей и еле успел укрыться от них за камнями.
— Вернувшись в свое поселение — один из пятерых, — он хотел сразу же сообщить обо всем происшедшем комиссару колониального округа, но, поговорив со старейшинами племенами, оставил эту мысль. Ведь все сошлись во мнении, что колонизаторы и вооруженные люди с горной крепости могут оказаться заодно.
После этого и было наложено в племени табу на охоту в Сараматских горах…
— Весть о страшной смерти отца погубила и мою мать. Она и без того, оказывается, лежала больной… — тяжело вздохнул Каро. — Знаешь, Гурьян, как в моем племени ненавидят людей, живущих в скалах на берегу океана?!
— А твой дедушка?
— Сначала он, как я говорил, даже меня ни за что не хотел отпускать с экспедицией. Но когда узнал, зачем мы идем и что намереваемся делать, и сам согласился провести нас прямо до цели. Возьмет его Могого в экспедицию, а?
— Ой, да ты представляешь, что будет значить для нас такой человек! — вскинулся Гурьян. — Пошли сейчас же к начальнику экспедиции.
— Аристэ, Гурьинэ пек макритэт!..[12]
Старый негр сложил руки на груди.
Могого, склонившийся было над картой, которую он раскинул на широком пне, встретил их радушно и тоже очень обрадовался такому проводнику…
На другое утро, едва забрезжил рассвет, отряд снялся с места высадки и скрылся в джунглях. По еле приметной дорожке впереди всех шагали дедушка Каро и охотник Крэ. За ними — группа вооруженных матросов. В колонне, растянувшейся почти на полкилометра, резко выделялась мощная фигура Могого. Советский геолог и радист Каро шли во главе колонны, сразу же после группы матросов.
Еле заметную тропинку хозяева джунглей называют дорогой. Тропинки эти обычно бывают с полметра шириной, не больше, потому что образуются они не столько от человеческих ног, сколько от шустрых речушек, рождаемых частыми ливнями. Эти речушки быстро находят хотя бы чуточку утоптанное место и журчат по ним, размывая травы и корни. В других экспедициях геологи не раз ходили по очень узеньким тропинкам, и сейчас они были бы рады и такой, но восточнее хребта Абуламу дожди, оказывается, бывают реже, чем западнее. Значит, нет здесь и таких тропинок, намытых дождями.