— Когда приедет Марк Апполоныч? — спросил Садков.
— Через неделю.
— А я его ждал через два дня.
— Он ненадолго задержится в Москве…
— Вон что… Ну, товарищ ученый, — совсем уже успокоенно сказал лесник, — давайте топать поближе к дому. Не то, сами знаете, поле видит, а лес слышит.
— Ну и трус же ты, оказывается, лесник. Какой черт может услышать нас в такой дыре!
Их голоса стали удаляться. Захарка приподнял голову и не поверил глазам, увидев, что творилось между лесником и его «гостем» на тропинке. Он невольно вскочил на ноги. Лесник, несмотря на свои годы и хромоту, вдруг проворно прыгнул на приезжего, идущего чуть впереди, и обеими руками схватил его за шею. Они вместе упали на землю и покатились одним клубком к самому краю обрыва — вот-вот сорвутся в Бездонный…
От волнения Захарка задел ногой Ваську. Тот принял это за команду и прыжком с места кинулся к сцепившимся мужчинам. А Садков и «научный сотрудник» в это время уже были у куста черемухи, растущей на самом краю обрыва… Поняв, что им грозит, разжали руки, вскочили на ноги. И тут же увидели, что на них, оскалив пасть, летит здоровенный лохматый пес. На их счастье, сверху донесся громкий мальчишеский голос:
— Васька-а! Назад!
Нет, не зря ребята прозвали Захарку «собачьим другом». Услышав его слова, Васька застопорил так, словно его придержали на бечевке, захрипел и, сев на задние лапы, уставился на растерявшихся мужчин.
— Ну и собака же у тебя! — сказал молодой, поднимая с земли шляпу. — Как слушается тебя, а?!
— Ладно еще перестали драться, — буркнул Захарка, подходя ближе. — Мой Васька терпеть не может драчунов.
— Оно и видать, — пробормотал Садков, со страхом и ненавистью поглядывая на своего знакомого. — Чуток осталось, чтобы разорвать нас…
Человек в шляпе сунул руку в карман и неожиданно весело засмеялся.
— Значит, твой Васька принял нас за драчунов? Это вон Фрол Сидорч вдруг споткнулся, я хотел его придержать, да упали оба. Ладно еще на куст этот наткнулись, не то бы… Видал, какая там глубина? Иди сюда, мальчик, посмотри сам…
— Я этот Бездонный весь облазил, знаю, — как можно спокойнее ответил Захарка. — Да и некогда мне, меня вон там ребята ждут…
— Ступай, мальчик, ступай. Большое спасибо тебе — спас ты нас от беды, — хрипло выдавил из себя Садков, не сводя глаз с молодого человека.
— Пошли, Васька!
Захарка повернулся и зашагал по тропинке, изо всех сил стараясь не оглянуться. Потом припустился бегом, нырнул в чащу и затаился, прижавшись лицом к шее верного своего друга. «Ни за что не спущу с вас сегодня глаз, будь что будет», — решил он про себя.
Утром весь отряд снова был в сборе. Ребята в мертвой тишине выслушали рассказ Захарки. Только Лида сначала беспокойно возилась, а услышав, что Захарка следил за ней, покраснела, как мак, но дальнейший его рассказ захватил и ее, она тоже сидела, не шевелясь.
— Вот, видала? — повернулся к ней Ромаш, — а ты вчера вон как старалась защищать своего «ученого»!
Лида не нашлась, что ответить, только виновато заглянула в глаза Захарки. Тому показалось, что ее большие синие глаза просят: «Ну, помоги хоть ты, уж очень непохож был тот «ученый» на плохого человека». Но он ничего не сказал ей, а повернулся к Ромашу и заговорил торопливее, чем обычно:
— Тут, наверно, нет ее вины, Ромаш. Не заговори он у Бездонного оврага о треснутой трубке, я бы тоже принял его за ученого. Не стану скрывать: до этого я совсем было начал думать, что зря потратил время, выслеживая их…
— Захарка, — заговорил Саша, — а ты не ошибся, что лесник сам напал на него?
— Своими глазами видел. Поэтому и пришлось до полночи просидеть около кордона…
Оказывается, человек с желтым портфелем ушел от Садкова только под вечер. Ушел в сторону станции. А потом мимо куста, в который залезли Захарка с Васькой, прошла Римма. Захарка надумал было даже выйти к ней, — возможно, Римма что-нибудь да слышала из дальнейшего разговора лесника и приезжего, — но побоялся, что Римма, увидев его с собакой, перепугается и поднимет шум-гам.
— По-моему, — сказал Захарка, оглядев товарищей, — нам надо лучше организовать слежку за кордоном.
— Правильно, — осмелилась наконец заговорить и Лида. — Надо обязательно узнать, кто он такой, этот «ученый» с желтым портфелем… Простите меня, ребята, не сообразила я вчера…
— Они с Садковым вечером выходили во двор, — вспомнил Захарка еще. — Зашли в сарай, открыли там крышку погреба, что-то смотрели…