«Вот если бы можно было повернуть время вспять и подстроить доказательства так, чтобы д’Омола обвинили в смерти ее отца! Ее идеальный план мог быть еще лучше, но что уж теперь… Придется пока отложить вопрос с графом и заняться вплотную моей старшей сестричкой. Уверена, что д’Омол хочет разыграть карту с Элишей. Но что, если законной наследницы не станет? Как долго проживет змея, лишившись головы?» — раздумывала королева.
Опустевшая казна нуждалась в новых вливаниях, словно умирающий от жажды в глотке воды. На все желания Жасмин денег катастрофически не хватало, но она нашла способ, как увеличить поступления. Жасмин не могла увеличить налоги, боясь недовольства народа, слишком уж непрочным казалось ей ее положение.
И тогда она придумала кое — что другое. Одним из ее излюбленных развлечений стало лишать лордов их титулов и земель, отдавая привилегии верным ей людям. Она наугад тыкала пальчиком в список знатных людей Массинии и приказывала незамедлительно доставить несчастного вместе со всей его семьей во дворец. Багровые Плащи или же кандидаты на вступление в них, тут же выполняли ее приказ. Доставленных ожидали жестокие пытки, даже смерть иногда казалась лучшим избавлением от ежедневных страданий. Жасмин не брезговала лично принимать участие в допросах, с особым удовольствием она изувечивала женщин, наиболее изощренные пытки ожидали молодых и красивых.
Отряды гвардии королевы то и дело отправлялись в провинцию, чтобы пополнить ее казну. Ее гвардия в особом порядке отправилась к верховному жрецу Хора.
«Этот слизняк слишком много запросил за церемонию коронации».
Жасмин получала удовольствие, наблюдая, как ее приговор приводят в исполнение на главной площади Гелы. Этот ропот толпы, когда палач медленно наматывает кишки приговоренных на шею или прикладывает к их телам раскаленное железо, возбуждал ее. Королева с удовольствием приводила бы исполнение приговора собственноручно, но она понимала, что подобное может отвернуть от нее подданных.
«Пусть лучше для них я останусь чем-то чистым и непорочным. Они должны почитать и любить меня, бояться, словно Богини. Если я завоюю умы простых людей, моя власть еще больше укрепится».
Стоило судьям обвинить указанного королевой человека в измене, казнокрадстве, неподобающей ворожбе или в чем — то еще, — толпа незамедлительно верила в правдивость приговора. Словно каким-то магическим образом на лбу осужденного появлялось тавро «виновен». Рассвирепевшая толпа ревела и забрасывала приговоренных остатками еды, швырялась камнями, когда их вели на эшафот. Возмутительно гудела в момент речи приговоренных, когда те напрасно пытались оправдаться. Эти дураки и не подозревали, что каждый из них мог завтра оказаться на месте казни. Управлять желаниями черни было проще, чем стадом овец. Народ желал видеть зрелища, и он их получал. Люди подсознательно не любили знать, их сердца ликовали, когда очередному барону вспарывали живот. Пролитая кровь знати грела их души, и они полюбили свою новую королеву. Эти ощущения кружили ей голову, опьяняли сильнее любого вина. От криков ликующей толпы по ее телу пробегала мелкая дрожь, закипала кровь, она пристрастилась к этим ощущениям, словно наркоман к смоле тари.
***
В ночь, когда умер ее отец, Жасмин оставила жизнь младшей сестре, так как не видела в ней соперницы. Сестра казалась абсолютно безобидной, и большую часть своего времени уделяла глупым песенкам. Но почувствовав тяжесть короны на своей голове, Жасмин передумала. Вдруг она на самом деле куда проворнее, чем кажется?
Количество Багровых Плащей росло. Их число перевалило за триста мечей. Это придавало королеве уверенности. Жасмин приказала задушить сестру шелковой нитью, чтобы полностью устранить даже незначительную угрозу.
***
В длинном красном платье, с короной на голове на троне возвышалась Жасмин. Она предпочитала не церемониальную, а другую, облегченную корону. Ее волосы уложили в пирамидальную прическу с вставками из золотых трубок. После того, как она коротко их подстригла, она решила снова отрастить их. У нее на коленях лежал зонт, его тяжесть придавала ей уверенности.
Возле ее трона стояла охрана из шести телохранителей. От входа в зал и до подножия трона два ряда Багровых Плащей создавали живой коридор. Каждый из воинов в зале напоминал замершую металлическую статую, сжимающую эфес меча. Королева знала, что в случае опасности статуи оживут и прикроют ее ощетинившейся стеной клинков.