Ричард не хотел оставлять Кэлен в полном неведении о случившемся и, особенно, о том, куда собирался пойти и почему. Но ждать, пока она очнется, — означало бы подвергнуть ее жизнь еще большей опасности, ведь она беззащитна против такого врага. Первое, что Ричард должен сделать — найти способ исцелить ее от этого ужасного прикосновения смерти. А значит, необходимо найти Зедда и Никки.
— Ваш дар не отзывается, — сказала Саманта, роясь в содержимом сундука. — А мой — да. Я вам понадоблюсь.
— У меня есть меч.
— Рада за вас. И все же, дар использовать вы не можете. — Она достала маленький заплечный мешок, потом жестом указала на коридор. — Вы даже через щит не сможете пройти без меня. Что будете делать, если понадобится использовать какую-нибудь простую магию? Может, я молода и неопытна, и признаю, что еще многому должна научиться, но мой дар, по крайне мере, работает.
Ричард знал, что Саманта даже не представляет о той опасности, с которой предстоит столкнуться, и у него не было времени рассказывать о ней.
— Я ценю твое беспокойство, но, если возьму тебя с собой, это только все осложнит. Я и раньше сражался во многих битвах, не используя дар. Со мной все будет в порядке.
Саманта открыла мешок, проверяя содержимое.
— Я могу использовать свои способности, чтобы сделать то, чему меня научила мама, то, что нужно будет сделать, и на что вы сейчас не способны. В конце концов, это ведь я вылечила эти ужасные раны от укусов, разве нет?
— Совершенно верно, — признал Ричард. Он был благодарен Саманте, что она набралась смелости и поборола страх ради спасения жизни Кэлен и ему. — И я очень признателен за это. Но здесь другое.
Пытаясь что-то найти в сундуке, девушка оглянулась через плечо.
— Я считала план безумным, но вы убедили меня, что спасти ваших друзей — жизненно важно. — Саманта достала из сундука нож и, поразмышляв мгновение, положила его в мешок. — Вы убедили меня, что все наши жизни зависят от этого. И были правы. Поэтому, раз спасти их действительно так необходимо, я должна вам помочь. — Она посмотрела в сундук. — Как думаете, нам понадобится мыло? — Она достала его и сунула в мешок. — Не важно, лучше взять.
— Саманта, идти со мной просто-напросто слишком опасно, — отрезал Ричард. Он беспокоился о Кэлен и хотел поскорее помочь ей. Саманта его бы только замедлила.
Он был не в настроение спорить, но надеялся доказать Саманте, что у него есть достаточно веские причины оставить ее здесь.
— Тебя могут убить. Я никогда не прощу себя, если позволю тебе пойти со мной, и с тобой что-нибудь случится.
Саманта бросила на Ричарда нетерпеливый взгляд.
— Если вы не сможете исполнить задуманное, Магистр Рал, то погибнете, а если не станет вас, умрет и Мать-Исповедница, умру я, все мы. Вы сами так сказали. И вы ставите мою безопасность выше спасения Матери-Исповедницы, выше спасения всех. Я могу помочь, и эта помощь может понадобиться. Возможно, я воспользуюсь даром, чтобы вытащить вас из неприятностей, и это сыграет ключевую роль при спасении ваших друзей. Даже если я погибну, хотя бы помогу спасти людей из моей деревни и всех остальных тоже. Перестаньте беспокоиться об одной девушке и подумайте о том, насколько важно преуспеть в этом деле. Вспомните все, что мы прочли, и как много оно значит. Вы достаточно умный человек и должны видеть смысл в моих словах.
Ричард хотел возразить, но Саманта предостерегающе подняла палец, чтобы он не отвечал.
— Вы действительно хотите отказаться от помощи одаренной? Это и есть ваш план? Отказаться от того, что может сыграть ключевую роль?
— Мой план состоит в том, чтобы быстро передвигаться, нанести удар и сразу же убраться оттуда. Ты меня только замедлишь.
Саманта укоризненно приподняла бровь.
— А если, быстро передвигаясь, вы сломаете ногу, ступив в кротовую нору, кто вам поможет? Я иду с вами, Магистр Рал, и не о чем больше говорить.
Ричард глубоко вздохнул.
— Ты все правильно говоришь, Саманта, правда, но я знаю о подобном гораздо больше тебя. Я несколько лет сражался в войне с Древним миром. Ты никогда не сталкивалась ни с чем, похожим на поджидающую там опасность.
— Эта опасность пришла сюда, в мой дом, за мной, помните? — Саманта повела плечом и отвела от Ричарда взгляд. — И не только это. Возможно, мою маму держат в плену вместе с вашими друзьями. Вы сами так сказали. А если есть хоть какая-то возможность спасти маму, я хочу помочь вырвать ее из лап этих ужасных пожирателей людей.
Ричард тоже об этом думал.
— Понимаю, что ты чувствуешь. Правда. Обещаю, что, если она там, буду сражаться за нее так же, как и за своих людей. Я справлюсь, но не могу позволить тебе пойти со мной.
Саманта поднялась и посмотрела ему в лицо.
— Ладно. Вы — Магистр Рал, и делаете то, что считаете правильным. — Она положила свои маленькие руки на бедра и с серьезным видом наклонила голову. — Но, разумеется, вы знаете, что, если не позволите мне идти с вами, я просто пойду следом. Вы не можете запретить мне идти за вами. Путешествовать поодиночке будет всего лишь опаснее, и было бы лучше, отправься мы вместе. Вы бы защищали меня, а я, в свою очередь, — вас. Так или иначе, я иду. Это окончательное решение.
Ричард плотно сжал губы, раздумывая. В темных глазах Саманты светилась решимость.
— Ты упрямая маленькая девочка.
— Не девочка, — твердо произнесла та. — А Саманта, колдунья, служащая Магистру Ралу.
Ричард не сдержал улыбку.
— Ты права. Кажется, у меня нет выбора, да и в твоих словах есть смысл. — Он покачал головой. — Хорошо, ты идешь со мной.
Саманта улыбнулась.
— Вы не пожалеете, Магистр Рал.
— Надеюсь, что ни мне, ни тебе не придется пожалеть об этом. Тогда давай поторопимся и раздобудем припасы. И я хочу, чтобы за Кэлен кто-нибудь приглядывал, пока нас не будет.
— Эстер присмотрит за ней.
Ричард кивнул, соглашаясь.
— Почему бы тебе не привести ее. Пока мы не ушли, нужно немного рассказать Эстер обо всем, что удалось выяснить. Тогда она сможет предупредить остальных и рассказать Кэлен о случившемся, когда та придет в себя.
Глава 35
— Я приведу Эстер, — сказала Саманта, направляясь к выходу. Дойдя до дверей, она обернулась и с подозрением посмотрела на Ричарда. — Не забывайте, если уйдете без меня, я пойду следом. Надеюсь, вы не попытаетесь меня обмануть.
— Я сказал, что ты можешь пойти со мной, — серьезно ответил Ричард. — А свое слово я держу.
— Тогда ладно. — Саманта немного смутилась от необоснованности своих обвинений.
Ричард не хотел подвергать девушку такому страшному риску, но понимал, что она права и может пригодиться. Рано или поздно прикосновение смерти станет реальной проблемой, которая его замедлит, но, если он не справится, жизни людей будут принадлежать созданиям из третьего царства.
Ричард уже чувствовал себя чрезмерно истощенным и утомленным из-за болезни. Он ощущал, как его неумолимо затягивает во мрак заключенной в нем смерти. В глубине души Ричард всегда знал, что смерть неизбежна, но она была слишком нереальной, и большую часть времени он просто не замечал ее. Теперь же смерть близка и обжигающе реальна.
В некотором смысле тьма, пытающаяся затянуть Ричарда, стала казаться привлекательной. Она призывала его пройти сквозь завесу жизни в лишенную чувств вечность небытия, предлагала приятное освобождение от всех усилий, забот и страхов.
Вероятно, Ричарду понадобится помощь Саманты еще до окончания путешествия. Даже если эта помощь будет незначительной, она может серьезно помочь делу.
Ричард помнил, как Зедд однажды сказал, что волшебники вынуждены использовать людей. Ему не нравилось использовать Саманту, даже несмотря на ее желание помочь. И Хотя она, в общем-то, не оставила другого выбора, Ричард понимал, что на самом деле это его выбор, а не ее, и что девушка может погибнуть в столь опасном путешествии. Они оба могут.