— Возможно. Но сейчас я их не вижу. — Ричард сделал пару шагов назад, вставая, где был, и попытался понять, было ли это отражением от влажных листьев, которое можно заметить только под определенным углом. Не увидев свечения вновь, он засомневался, что это отражение. Возвращаясь к Саманте, Ричард по-прежнему ничего не видел.
— Хорошо, что вы не видите этого, верно? Значит, там ничего не было, да?
Ричард внимательно осматривал темные глубины леса между вздымающимися ввысь стволами и мелкими кустарниками.
— Возможно. Это могла быть просто игра света, или с листьев стекали капли дождя. Но еще это может означать, что там кто-то был, и они спрятались, когда я их заметил.
Саманта обвела взглядом поле по левую сторону от них. Справа простиралась каменистая местность, уходящая к подножию горы, в пещерах которой находился ее дом. Она повернулась к лесу, поджидающему в конце редко используемой тропы.
— Что мы должны делать? — спросила девушка.
Ричард осмотрелся. Справа высилась гора, а значит, пройти там невозможно. Слева шла обходная тропа, и ее можно рассматривать как вариант, но не самый хороший.
— Есть ли здесь другие тропинки или дороги, идущие в этом направлении?
Саманта покачала головой.
— На юге есть более населенные земли, а здесь живут лишь немногие. И эта тропинка — единственный путь на север, да и то она скоро свернет. Если мы сойдем с тропы и пойдем через лес, это нас замедлит. В конце концов, нам так и придется поступить, потому что тропа не идет на север до самой стены. Она сворачивает на запад, меньше чем на полпути туда, куда мы направляемся, и, в конечном счете, уходит на юго-запад, в обход массивного горного хребта. Но на севере, после того как тропа сворачивает, дикая пересеченная местность. Тропа заходит так далеко на север только из-за непроходимых гор к западу отсюда, а затем сворачивает в сторону нескольких деревень на западе и юге.
— Часто ли по ней ходят люди?
Саманта посмотрела на запад.
— Эти деревни стоят в отдалении от гор. И большинство торговцев ведут дела с поселениями к югу от них, так что люди крайне редко здесь бывают. Не только потому, что Стройза довольно изолированное место, но и потому, что дорога больше никуда не ведет. Эта часть Темных Земель слишком труднопроходима и мало заселена, чтобы торговцы часто сюда ездили. Поэтому мы редко встречаем людей, кроме охотников, ремесленников и торговцев, которые просто пытаются найти средства к существованию.
Уперев руки в бока, Ричард кивнул, продолжая изучать местность.
— Я должен был догадаться.
Саманта посмотрела на него.
— Что вы имеете в виду?
— Люди времен Наи Мун пытались спасти всех от полулюдей и живых мертвецов, верно?
— Верно, — ответила Саманта, не совсем понимая, к чему он ведет.
— Ну, если бы ты хотела спрятать что-то опасное там, где наименьший шанс навредить людям, куда бы ты это положила?
Взгляд Саманты снова обратился на север.
— В какое-нибудь заброшенное место, куда не ступала нога человека. В такое место, даже рядом с которым вряд ли кто-то мог оказаться.
— Верно.
Девушка приподняла руки.
— И как мы поступим? Нужно идти на север, если хотим добраться до северной стены. Вы видели ее через смотровой проем. Барьер, который стоит в ущелье горы, находится на севере. Это ущелье не очень широкое, и не похоже, что туда есть другой путь. Если мы хотим попасть в третье царство, надо идти на север. Эта тропа единственная, которая идет в том направлении. По крайней мере ее часть, а потом нам придется пробираться через дикий лес.
— Именно поэтому мне не нравится идея идти по этой тропинке, окруженной деревьями. Они создают отличные возможности для засады на ничего не подозревающего путника, — Ричард посмотрел на ее обеспокоенное лицо, — чтобы попытаться украсть его душу.
Саманта потерла руки, словно ее внезапно пробил озноб от влажного, но теплого ветерка, представив людей, которые попытаются сожрать их живьем, чтобы получить душу.
— У них есть столько же шансов на это, сколько у наших свиней шансов стать человеком, съев ту голову.
Ричард хмыкнул, соглашаясь.
Саманта посмотрела на него с надеждой.
— Так что же нам делать? На самом деле, мы еще даже и не начали свое путешествие, ведь прошли совсем немного, а путь предстоит долгий.
Ричард махнул рукой в сторону поля, слева от тропы. В основном там был открытый грунт, с несколькими пучками сорняков тут и там. Что бы на нем ни росло, урожай уже убрали, а землю вспахали и подготовили для следующего посева.
— Давай срежем через это поле. Может, удастся найти звериную тропу, по которой животные ходят в лесу. Когда олени бегают, протаптывают вполне проходимую тропинку. Тогда нам, по крайней мере, не придется всю дорогу продираться сквозь густые заросли кустарников.
— Всю дорогу? — скептически спросила Саманта. — Думаете, всю дорогу на север надо идти по оленьим тропам? Магистр Рал, такие тропы обычно расходятся в разных направлениях. Олени не пытаются куда-нибудь добраться, а, не разбирая дороги, просто бродят, ища пропитание.
Ричард кивал, пока она говорила.
— Знаю, но, если кто-нибудь находится в засаде, они смогут поймать ничего не подозревающего путника, идущего по тропинке в лесу. Думаю, нужно некоторое время идти через лес, быть рядом с ней, потом мы вернемся на нее дальше к северу. Возможно, через несколько часов, и тогда мы наверстаем упущенное время на главной тропинке.
— Но, если кто-нибудь сидит в засаде на тропе, они могут быть и на всем ее протяжении.
— Возможно. Но, если эти полулюди настолько сильно нуждаются в душах, как говорит Ная, они не позволят кому-то другому первым добраться до людей, идущих на север через лес. Они, наверное, уже поняли из-за засеянных полей и скота, что здесь есть живые, и следят за ними, поэтому знают, что на север почти никто не ходит.
— И? Какая нам от этого польза?
Ричард опустил ладонь левой руки на эфес меча, все еще осматривая местность и ища подходящий путь.
— Ну, — наконец произнес он, — если добыча не велика, если можно получить всего лишь несколько душ, полулюди не захотят оставлять их тем, которые сидят в засаде в начале тропы. Если тем, кто находится в начале, посчастливится поймать кого-нибудь на тропе, остальным полулюдям, засевшим севернее, ничего не достанется. И мне кажется, что каждый из полулюдей жаждет первым добраться до добычи.
Обдумав сказанное, Саманта кивнула.
— В ваших словах есть смысл. Они очень ревностно относятся к возможности добраться до души первыми. Думаю, каждый из них хочет оказаться именно здесь, в самом начале ведущей на север тропы, где они могут притаиться в лесу, как стая голодных волков.
— Об этом я и думал. — Ричард обернулся, посмотрев на путь, который они прошли. — Готов поспорить, что тот мужчина, прятавшийся за загонами с животными, решил, что будет еще ближе. Наверное, он подумал, что первым доберется до живущих здесь людей с душами. А если судить по внешнему виду, он был доведен до отчаяния и не мог ясно мыслить. И еще он был один, что не позволило ему преуспеть, в отличие от тех, кто охотится группой.
— Значит, вы считаете, что все они поджидают только впереди.
Саманта начала поднимать руку, чтобы показать направление, но Ричард не позволил ей сделать этого.
— Не надо показывать. Если там есть полулюди, они следят за нами.
Саманта снова встревожилась.
— И что же нам делать?
— Думаю, мы должны постараться обойти их и выйти на тропу чуть дальше, севернее.
— Может, стоит дождаться, когда стемнеет, чтобы нас не заметили. В смысле, вы ведь даже не даете показывать, куда мы хотим пойти, из-за того, что они за нами наблюдают. И раз так, они, несомненно, смогут увидеть, когда мы попробуем обойти тропу. Если только не будет темно.
— Это, безусловно, разумный поступок, и я предпочел бы подождать, пока стемнеет, но тогда появляются две проблемы.